Тень Земли

– Окно гиперкосмоса стабилизировано. Начинаем прыжок!

Гиперкосмос. Режим «Граница»…

«Тень Земли», маневрируя генераторами низкой и высокой частоты, удерживался на зыбкой границе двух метрик.

– Теряем энергию!

– Синхронизация контуров гиперпривода на переделе допустимого отклонения!

– Зонды пошли!

– Двенадцатая палуба, есть искажения! Седьмой отсек «мерцает»! Отказ узлов кибернетической сети!

Режим «Граница» требовал точных расчетов, немалого мастерства и мужества экипажа. После объединения технологий двух Человечеств необходимость в экстремальных способах боевого маневрирования часто ставилась под сомнение, но адмирал Торн был непреклонен в принятом решении.

Да, он понимал: в структурах гиперкосмоса заключены все гравитационные связи вещества. То есть любой материальный объект, будь то звезда или песчинка космической пыли, оставляет энергетический отпечаток своего существования, который можно увидеть и проанализировать.

В ходе модернизации крейсер «Тень Земли» получил продвинутую систему обнаружения сигнатур, а кибернетические расширители сознания давали людям возможность прямого подключения к датчикам крейсера.

Однако адмирал пошел на осознанный риск, приказав удерживать «Тень Земли» на границе метрик. Пристальное изучение гравитационных отпечатков не давало детализированной информации. Сгустки сияния и сеть пылающих линий различной интенсивности позволяли выделить среди них звезду, три планеты, с полсотни крупных астероидов и, конечно, станцию скелхов, вокруг которой семнадцать ярких точек образовали неплотное сферическое построение, но многие вопросы оставались без ответа.

Какому классу кораблей принадлежат крохотные ауры? Как оценить состояние их бортовых систем?

– Капсулы с нанопылью выпущены!

Секунда… вторая… третья…

– Канал обмена данными установлен!

Перед мысленным взором наконец-то пошла развертка телеметрии.

Станция скелхов, похожая на известные адмиралу Торну космические сооружения логриан, по форме напоминала свитую спиралью кожуру апельсина. На удалении в двадцать тысяч километров по радиусу сферы выстроились три неполные эскадры – выглядели корабли непрезентабельно, да и переданные зондами сигнатуры прямо указывали: боевая мощь крейсеров и фрегатов противника далеко не та, что прежде.

Два скопления обломков свидетельствовали о каком-то недавнем происшествии техногенного характера.

Поодаль, среди астероидов, маскировалась платформа, предназначенная для запуска и обслуживания истребителей. Конвой из девяти транспортных судов двигался от второй планеты системы в направлении станции.

Узел дальней межзвездной связи дислоцировался отдельно. До него от предполагаемой точки гиперперехода порядка миллиона километров.

– Антон?

– Мы готовы! – немедленно ответил Реутов.

– Узел связи вынесен далеко в космос! У него автономные источники питания!

– Предлагаю оставить план действий без изменений.

– Работайте! – согласился Торн. Он считал задуманную Антоном трансляцию излишним риском, но сейчас уже поздно менять решения.

Обработка данных продолжалась. Корабли противника расцветали сложными сплетениями сигнатур. Невзирая на повреждения, они готовы к бою. Да и станция отнюдь не беззуба. Исполинское сооружение милитаризировано до предела. Повсюду видны надстройки огневых точек. Комплексы ПКО, батареи тяжелых лазеров, плазмогенераторы и – взгляд адмирала похолодел, зрачки сузились – тоннельная установка, способная одним выстрелом превратить «Тень Земли» в облако раскаленного газа!

О таком типе вооружений ему доводилось лишь слышать.

Орудие, способное отправить заряд через гиперкосмос, крайне опасно. Оно выстреливает обыкновенную «болванку», энергозатраты при этом огромны, но и эффект разрушителен. При «совмещении» снаряда с целью и его материализации внутри космического корабля шансов на спасение практически нет. В точке попадания происходит взаимное уничтожение вещества, формируется плазменный сгусток. Энергия раскаленного до звездных температур ионизированного газа способна выжечь огромную полость внутри крейсера, а дальше удар прокатится по уцелевшим коридорам, – от него не спасут ни аварийные переборки, ни межпалубные перекрытия.

Адмирал сформулировал запрос:

– Проанализировать сигнатуры и доложить!

– Тоннельная установка в данный момент не заряжена! Прогноз на активацию – сто тридцать секунд!

«Приемлемо. Успеем поставить активный щит», – подумал он.

– Боевым постам, распределить обнаруженные цели и доложить!

– Протонные торпеды в шахтах, готовность к запуску!

– «Фантомы» в стартовых катапультах, затворы закрыты, накачка ускорителей импульса завершена!

– «Валькирии» – координаты целей получены! – пришел доклад на канале плавающей гиперсферной частоты.

– Артиллерийские палубы – отказ двух процентов оборудования!

– Батареи плазмогенераторов заряжены, к бою готовы!

– Лазерные комплексы – активирован режим заградительного огня!

– Мощность реактора – девяносто пять процентов.

Адмирал Торн проверил фиксирующие захваты бронескафандра.

– Начинаем гиперпереход! Приоритетные цели – уничтожить!

* * *