Тень Земли

– Принято. Сближайтесь. Вход в док разрешен. Открыты вакуумные створы с седьмого по двенадцатый.

– Идем домой.

Адмирал Торн молча, не вмешиваясь, наблюдал за происходящим. Его противоперегрузочное кресло, установленное на небольшом овальном выступе, окружали полупрозрачные, сотканные из света и воздуха экраны, что не мешало наблюдать за работой пилотов, навигаторов и командиров палуб.

Доклады щекотали нервы, не затрагивая струнок самолюбия. Он испытывал давно позабытое чувство, отнюдь не приподнятое, совершенно не несущее оттенков героической патетики. Мысль о том, что сейчас вершится история, промелькнула на общем фоне. Он принял трудное решение, а вместе с ним взял на себя груз ответственности за корабли эскадры, за жизни их экипажей, и вот теперь примерялся к нелегкой ноше.

– «Альбион». Лег на курс сопровождения флагмана.

– «Центавр». Веду патрулирование зоны гиперперехода. По сфере сканирования чисто.

Ни один мускул не дрогнул на лице адмирала. Древний бронескафандр с частично читаемой маркировкой Земного Альянса, прочно зафиксированный системой противоперегрузочных демпферов, превращал его фигуру в монументальное изваяние. Казалось, адмирал царит над событиями, безмолвно вынашивая некий замысел, но на самом деле Торн напряженно работал. Его разум находился на постоянной прямой связи с электронно-механическим миром крейсера. Он ощущал десятки палуб, тысячи отсеков как клетки собственного тела, а миллионы кибернетических компонентов – как часть своего рассудка.

На этом фоне отклики от имплантов людей воспринимались крошечными вкраплениями трепетных пульсаций.

«Тень Земли» – отлично отлаженный, во многом самодостаточный техногенный комплекс – мог бы работать под управлением трех десятков искусственных интеллектов, но сейчас ИскИны образовывали вспомогательную сеть. Они исполняли миллионы рутинных операций, а настоящей волей крейсера, его истинной нервной системой были люди.

Легкая, едва ощутимая вибрация прокатилась по несущим конструкциям.

«Фантомы» и «Валькирии» вошли в вакуумные доки, коснулись посадочных палуб, и створы за их кормой начали смыкаться, восстанавливая монолитность брони.

Адмирал Торн сделал глубокий вдох.

Семьдесят лет переполненной событиями жизни как будто истаяли за плечами, окончательно обратились прошлым.

– Внимание в отсеках! – произнес он, используя общий коммуникационный канал. – Всем приготовиться к ускорению. Расчетное окно гиперкосмоса…[7] – Он намеренно воспользовался несвойственной для тиберианцев терминологией, еще раз подчеркивая: мы единый экипаж, не важно, из какой Вселенной ты родом, как жил до этого момента. – Расчетное окно гиперкосмоса через две минуты. Боевым постам – повышенная готовность! Помните, первые секунды после прыжка могут решить нашу судьбу. – Он перевел дыхание и отдал приказ: – Начать разгон по установленному курсу!

Двигательные секции крейсера брызнули ослепительным светом. Корабль принял плавное, нарастающее ускорение. Каждый элемент конструкции проходил сейчас решающее испытание, ведь после коренной модернизации «Тень Земли» еще не погружался в пространственно-временну́ю аномалию.

Марс стремительно приближался, затем шарик красной планеты сошел с оси курса, переместился на левый траверз.

Прародина человечества превратилась в искорку, быстро затерявшуюся на фоне звездной бездны.

– Генераторы высокой частоты полностью заряжены, готовы к импульсу!

– Параметры накопителей в пределах допустимых погрешностей, потерь нет.

– Реактор на семидесяти процентах мощности.

– Курс в оси, гравитационные искривления метрики в зоне влияния Марса – две десятых процента.

Адмирал Торн перешел на мнемоническое восприятие энергий. Личная наносеть, получая данные с датчиков крейсера, передавала их в расширитель сознания, формируя перед мысленным взором удивительно красивую, но немного зловещую картину.

Чернь пространства растворилась в аурах различных цветов и насыщенности. Свет, похожий на вязкую, желеобразную, а кое-где и стекловидную субстанцию, являлся результатом тщательно разработанной системы адаптивной визуализации окружающих энергий. Именно при помощи цветовых палитр, окрашивающих мысленные образы, человеческий рассудок получал максимальные объемы информации в предельно сжатые сроки. Каждому оттенку сопоставлялся определенный вид энергий, позволяя мгновенно сориентироваться в окружающем.

Такой способ восприятия сконцентрировал опыт, накопленный пилотами и навигаторами, мнемониками и технологическими телепатами двух Человечеств.

Вокруг Марса свечение изгибалось, образуя подобие воронки.

Курс крейсера вел по ее краю, к точке, где ткань пространства, деформированная гравитационным полем планеты, выглядела истончившейся, растянутой.

Секунды обратного отсчета истекли.

– Импульс!

Генераторы высокой частоты создали поле, характеристики которого неприемлемы для метрики привычного человеку космоса.

Неяркая аура объяла корабль. По курсу, разрывая ткань сущего, плеснулась абсолютная тьма.

Еще секунда – и кромешный мрак пронзили тончайшие пылающие прожилки.