Тень Земли

Теперь осталось дождаться прибытия девятого астероида. Это обязательное условие, ведь наблюдателям так и не удалось выяснить, где именно складировано оборудование из сорок второго убежища корпорации «Генотип».

* * *

Девятый астероид материализовался в пробое метрики пространства.

В отличие от других частей конвоя он вышел на границе газопылевых облаков и двигался по инерции, медленно вращаясь.

Вслед ему появились еще семь крупных объектов, скрытых под вуалью ложных сигнатур.

Ни один из них не попытался сманеврировать, скрыться в спасительных глубинах газопылевых выбросов.

…

Армада скелхов, разделенная на эскадры, получила приказ.

Корабли и боевые станции включали гипердвигатели, погружались в пространственно-временную аномалию.

Люди оказались в ловушке. Их попытка бегства из Солнечной системы провалилась.

Теперь уже ничто не могло остановить или изменить предначертанный ход событий.

…

На боевом мостике «Тени Земли» заработали каналы гиперсферных частот. Пилоты малых кораблей, контролирующие гиперкосмос, один за другим докладывали о мощных возмущениях силовых линий и зафиксированных сигнатурах.

В объеме карты Галактики появилась угрожающая схема: курсы эскадр армады скелхов нацелились на систему Эфранг.

Адмирал Торн пристально смотрел на неумолимо приближающиеся скопления точек, скользящие от узелка к узелку внепространственной сети.

Он был спокоен.

Тревога исчезла из мыслей.

Открылся неотслеживаемый, защищенный канал гиперсферных частот.

– Глеб, у нас началось, – передал он короткое сообщение. – Действуй.

…

Среди фрагментов неудачно стартовавшего астероида плавали человеческие тела и тысячи контейнеров.

Внезапно большинство «погибших от декомпрессии» андроидов реактивировались.

С лунной базы тиберианцев стартовали два штурмовика, управляемых автоматикой. Последовала стремительная атака, уничтожившая корабль скелхов, ведущий скрытное наблюдение.

Через несколько минут в околоземном пространстве уже кипела работа. Оказывается, большинство грузовых кофров скрывали под надежно экранированной оболочкой компактные блоки двигателей.

Андроиды, приспособленные для работ в вакууме, снимали защитные кожухи, подключались к цепям управления, и вскоре двигательные секции состыковались с двумястами пятнадцатью фрагментами астероида.

Включилась глобальная система навигации, и обломки начали движение, постепенно образуя сферическое построение в зоне высоких околоземных орбит.

Система Эфранг…

– Множественные сигнатуры по сфере сканирования! – Оператор поста наблюдения невольно обернулся.

Один за другим на окраине звездной системы Эфранг возникали пробои метрики пространства. Большинство выбрасывали в трехмерный континуум корабль или станцию скелхов и тут же закрывались, но некоторые, получая дополнительную накачку энергией, образовывали «окна гиперкосмоса». Через них проходили эскадры, сборки из боевых платформ и группы технического обеспечения.

– Идентифицировать цели и доложить! – Адмирал Торн вдруг почувствовал неприятный железистый привкус во рту.

Его замысел удался в полной мере. Скелхи могли раствориться среди звезд, начать опаснейший виток саморазвития, но упустили свой шанс, решив атаковать всеми силами.

Он сам подтолкнул их к необходимости массированного удара. Противостояние в информационной среде протекало на грани фола, грубой фальсификации: каждый из девяти астероидов, покинувших Солнечную систему, сопровождали по три-четыре корабля класса «крейсер».

На самом деле это были крупные фрагменты былых сражений – уродливые обломки с наспех отремонтированными секциями гиперпривода, способными выдержать серию прыжков. Размещенные на борту фантом-генераторы имитировали необходимый уровень достоверности оптических изображений и обеспечивали генерацию характерных сигнатур.

Уловка сработала. Противник не решился атаковать конвой в точках промежуточного всплытия. Скелхи заняли выжидательную позицию, они отслеживали перемещения астероидов, полагая, что полностью контролируют ситуацию и получают объективные данные, ведь в условиях гиперкосмоса фальсификация невозможна. Ни одно устройство не в состоянии сымитировать уникальное гравитационное взаимодействие, результат которого всегда выражен в возникновении силовой линии напряженности.

Адмирал заранее учел это обстоятельство. Каждый обломок обладал достаточной массой, генерируя при прыжке подлинные гравитационные взаимосвязи.

И вот итог: армада скелхов вышла в трехмерный континуум в боевых построениях, замыкая газопылевую туманность в плотную сферу. В их понимании ловушка захлопнулась. Действуя при подавляющем численном, огневом и технологическом перевесе, скелхи рассчитывали на быструю, хотя и не бескровную победу.

– Адмирал? – Капитан Мерфи, командир фрегата «Центавр», открыл защищенный канал мнемонической связи. – Ты загнал нас в ловушку! Зачем?! Зачем ты приказал эвакуировать семьи? Мы не сможем остановить армаду скелхов! Почему блокирована связь?! – вопросы и гневные упреки сыпались один за другим.

– Остынь, Алан, – сумрачно осадил его Торн. – Наши семьи в безопасности.