Тень Земли

– Об этом поговорим позже. Эта звездная система стратегически важна для нас. Эфранги должны прекратить всякую деятельность в космосе и вернуться на планету. Вот первое и пока единственное условие нашего будущего сотрудничества, – непреклонно заявил адмирал. – Задача ясна?

– Абсолютно.

– Тогда знакомься. Это лейтенант Верхолин. Взаимодействовать будешь с ним. Он обеспечит все необходимое. Кстати, а что находится в семи других контейнерах?

– Мои сателлиты. Вновь созданные искусственные интеллекты группы. Они еще не осознали себя как личности.

Адмирал обернулся, взглядом спросил у Максима: «Врет?»

«Нет», – покачал головой Макс.

– Ну, разбирайтесь тут. Я к вечеру зайду взглянуть, как пойдут дела.

* * *

Выйдя из лаборатории, адмирал усмехнулся:

– Не думал, что такие приемы сработают. Ну чисто ребенок.

– Не скажи, – ответил Реутов. – Искусственный интеллект в стадии становления личности опасен, непредсказуем. Ты намерен его использовать?

– Если представится возможность. Ты изучил тактические карты? Как тебе эта звездная система?

– Подходит идеально. Особенно «западная» туманность. Станцию скелхов предлагаю не трогать. В сочетании с планируемым поселением эфрангов это придаст достоверность образу. В двух шагах можно пройти и ничего не заметить.

– Ну да, – согласился адмирал. – Все на виду. А в недра туманности никто не полезет. Соседство с аномалией мне не нравится. Не люблю сюрпризы. Обратил внимание на постройку?

– Конечно. Здания… – Реутов на миг задумался, подбирая правильное сравнение. – Ну, я бы сказал так: они по архитектуре очень похожи на человеческие. Знать бы, куда скелхи пытались проложить гипертоннель. И все ли нам рассказал диледианин? А что, если их эксперимент все же увенчался успехом?

– Не знаю, Антон. – Адмирал заложил руки за спину, остановился. – Может, нам еще удастся изучить этот феномен. А пока я бы не рисковал. Слишком многое поставлено на карту. Ну, сам прекрасно понимаешь. С Глебом разговаривал?

– С полчаса назад.

– У него все готово?

– Да. Но нам потребуется неделя подготовки минимум.

– Каждый час на счету. Чем раньше начнем, тем выше вероятность успеха.

– Меньше чем за неделю не управимся. Если б не возня с эфрангами…

– Вот тут не соглашусь. Их надо убрать из космоса. Наниты, сам понимаешь, извлечь невозможно. Значит, скелхи могут в любой момент подключиться к сети и получить информацию! Знаешь, за месяц многое пришлось переосмыслить. Мне тут молодежь хороший урок преподала.

– В смысле? – не понял Реутов.

– Учат собирать камни, – с долей мрачной самоиронии ответил Торн. – Правда, не мы их разбрасывали… – добавил адмирал, а затем просто махнул рукой, не желая развивать неприятную для всех тиберианцев тему. – В общем, так. – Он вновь стал серьезным и собранным. – Начало операции «Конвой» через неделю, и ни днем позже. Твоя задача – составить навигационную карту туманности. Чтобы траектория каждого камушка была у нас как на ладони. Я займусь остальными вопросами. «Альбион» и «Центавр» пусть пока остаются на позициях. Еще раз свяжись с Глебом, проследи, чтобы ничего не напортачил.

Глава 9. Система Эфранг. 17 июня 3920 года по летоисчислению тиберианцев. Операция «Конвой»…

– Внимание, есть устойчивый гиперсферный сигнал! Точка обратного перехода рассчитана!

«Тень Земли» отработал плазмогенератором главного калибра. Вспышка выжгла весь мелкий космический мусор, а несколько мгновений спустя в расчищенном пространстве появился стремительно набирающий материальность астероид пяти километров в диаметре.

На поверхности каменной глыбы была отчетливо видна разветвленная инфраструктура автоматического рудодобывающего комплекса: сеть транспортных магниторельсов, с десяток герметичных ангаров куполообразной формы, гроздь стыковочных приспособлений, выдвинутая в космос.

Следом материализовались три крупных космических корабля. На самом деле это были обломки былых сражений с некоторыми восстановленными подсистемами. Их оснастили маневровыми двигателями, снятыми с артиллерийских платформ, чтобы космические бастионы были способны самостоятельно перемещаться на небольшие расстояния.

Технический носитель, состыкованный с астероидом, отбуксировал его на заданную позицию. Расчищенное окно тем временем вновь затянула мутная пелена газа и пыли.

«Тень Земли» медленно развернулся, направляясь к следующей контрольной точке, расположенной в границах туманности.

По каналам гиперсферных частот прошла перекличка. Пилоты «Фантомов» и «Валькирий», ведущие мониторинг ближайших звездных систем, докладывали: «Все чисто. Противник не обнаружен».

И снова – залп плазмогенераторов, бледная вспышка обратного перехода: второй астероид из состава конвоя вышел в трехмерный континуум.

Адмирал Торн наблюдал за их прибытием с боевого мостика крейсера.