Тень змея

Время от времени Сатни останавливался и сверялся с «Книгой Тота», определяя направление. Если верить его объяснениям, отыскать тень в этом подвижном ландшафте было никак невозможно без постоянного обращения к карте, которая представляла собой нечто вроде комбинации компаса, туристического путеводителя и сельскохозяйственного справочника с календарным расписанием работ.

Он клялся, что путь будет коротким, но лично мне он показался очень даже долгим. Честно говоря, проведи я в Стране Демонов чуть больше времени, мне вряд ли удалось бы сохранить рассудок. Это было все равно что идти через сплошную оптическую иллюзию. Завидев вдали огромный горный хребет, мы приуныли, но пройдя футов пятьдесят, обнаружили, что горы-то на самом деле совсем крохотные и через них можно спокойно перепрыгнуть. А потом я наступил вроде бы в мелкую лужицу и чуть не утонул, потому что она оказалась огромным затопленным карьером шириной футов в пятьдесят. Громадные египетские храмы то рушились, то сами собой возводились снова, словно какой-то невидимый великан играл в кубики. Из пустоты то и дело выступали высокие известняковые глыбы с уже изваянными в них монументальными статуями уродливых монстров. Их каменные лица поворачивались и пристально глядели нам вслед.

А еще там были демоны. В общем-то я уже насмотрелся на них возле Верблюжьей Горы, где Сет строил свою красную пирамиду, но здесь, в привычной среде обитания, они были еще огромнее и безобразнее. Некоторые выглядели так, словно их зверски пытали, – с зияющими ранами и вывернутыми конечностями, у других были крылья, как у насекомых, лишние лапы в самых неожиданных местах или щупальца, сотканные из тьмы. Что касается их голов, то среди них можно было отыскать практически любых обитателей зоопарка и какие угодно колюще-режущие причиндалы швейцарского армейского ножа.

Одни демоны бесцельно бродили в темноте, другие увлеченно строили крепости, а третьи столь же увлеченно их рушили. Часть обитателей страны проводила время в сражениях, которых мы, пока шли, успели увидеть с добрый десяток. Крылатые демоны кружили в пропитанном дымом воздухе, иногда хватая на лету более мелких тварей и унося их прочь.

Но никто из них не обращал на нас внимания.

Чем дальше мы шли, тем сильнее я ощущал влияние Хаоса. Холодная тяжесть, возникшая где-то в животе, постепенно распространялась, охватывая руки и ноги, как будто кровь медленно застывала в сосудах, а кровяные клетки обращались в лед. Я уже испытывал нечто похожее в темнице Апопа, когда болезнь Хаоса едва не убила меня. Однако это место было насквозь отравлено этим ядом.

Спустя некоторое время я стал замечать, что в этой Стране Демонов все словно притягивается в ту же сторону, куда двигались мы. Все, что могло гнуться – сгибалось, что не могло – крошилось и рвалось на части. Сама ткань материи расплеталась, превращаясь в ничто. И я чувствовал, как та же самая сила понемногу уничтожает меня, словно разбирая на молекулы.

Ни один человек здесь не выжил бы. Однако, как бы мне ни было холодно и тошно, я понимал, что Хаос действует на нас не в полную силу. Как будто что-то защищало нас, спасая от разрушительного холода невидимым щитом из тепла.

«Это она, – произнес голос Гора, в котором слышалось невольное уважение. – Ра поддерживает нас».

Я поглядел на Зию. Внешне она по-прежнему выглядела как зеленая демоница с головой пираньи, но воздух вокруг нее колебался, как пар над асфальтом в жаркий день.

Сатни то и дело оглядывался на нас и, похоже, все больше удивлялся, что мы до сих пор живы. Впрочем, высказываться по этому поводу он не решался – только пожимал плечами и шагал дальше.

Демоны теперь попадались все реже, а ландшафт казался все более исковерканным. Скалы, песчаные дюны, сухие деревья, даже столбы огня, – все клонилось в сторону горизонта.

Потом мы брели по какому-то изрытому кратерами полю, из которого росли странные штуки, похожие на огромные черные бутоны лотоса. Они быстро тянулись вверх, потом раскрывали лепестки и взрывались. Только когда мы подошли ближе, я разглядел, что на самом деле они представляли собой пучки темных, похожих на тени щупалец. Наверное, именно их видела Сейди на танцах в Бруклинской академии. Взрываясь, каждый такой «бутон» выплевывал призрака, утащенного им из Верхнего мира. Несчастные призраки, больше похожие на бледные клочки тумана, отчаянно пытались удержаться на месте, хватаясь за что попало, но неведомая сила тут же развеивала их и утягивала в ту же сторону, куда шагали мы.

Зия нахмурилась, разглядывая Сатни.

– А что, на тебя это не действует?

Призрачный маг обернулся. Пожалуй, я впервые видел его таким мрачным. Он как-то побледнел, его одежда казалась вылинявшей, а украшения – тусклыми.

– Давайте просто пойдем, а? – хмуро огрызнулся он. – Ненавижу это место.

Я резко остановился. Прямо перед нами высился утес, который я сразу узнал – именно он был в том видении, которое показал мне Апоп. Только теперь под ним не было видно одинокой съежившейся фигурки в белом.

– Здесь была моя мама, – сказал я.