Тень змея

А хотите знать, что было самое ужасное? То, что часть меня готова была поддаться искушению и позволить Хаосу поглотить меня. Зачем бороться? Почему бы не покончить разом со всеми тревогами и страданиями? Что плохого, если некий Картер Кейн разлетится на миллиарды молекул?

В душе я понимал, что это не мои мысли. Голос Апопа продолжал нашептывать в моей голове, искушая, как он уже делал раньше. Я изо всех сил сконцентрировался на сияющем белом обелиске – нашем маяке в буре Хаоса. Не знаю, была ли эта каменная игла в самом деле первым творением Маат, и как этот миф соотносился с теорией Большого взрыва или идеей о том, что Бог создал мир за семь дней, или любыми другими верованиями людей. Это не имело значения. Быть может, этот обелиск воплощал собой что-нибудь гораздо более значительное – такое, чего мой разум не мог вместить. В тот момент я просто знал, что этот обелиск означает Маат, и старался сосредоточиться на нем. А иначе я пропал.

Мы дошли до начала мола. Надежная каменная дамба под ногами вселяла уверенность, но она была узкой, и теперь притяжение Хаоса ощущалось с обеих сторон. Когда мы начали осторожно, мелкими шажками продвигаться вперед, мне вспомнились старые фотографии рабочих на строительстве нью-йоркских небоскребов: как они бесстрашно ходят по стальным балкам на высоте в шестьсот футов без всяких страховок.

Сейчас я чувствовал себя на месте этих строителей… только без их бесстрашия. Ветер мотал меня из стороны в сторону. Мол был шириной футов в десять, но мне все равно казалось, что я вот-вот потеряю равновесие и упаду в прибой. Я старался не смотреть вниз, где бурлили, разбиваясь о камни, красно-серые волны. Запах Хаоса – смесь озона, выхлопных газов и формалина – был до того силен, что я почти терял сознание.

– Еще чуть-чуть, – сказал Сатни.

Весь его силуэт утратил свою кажущуюся осязаемость и неравномерно мерцал. Демоническая маскировка Зии то пропадала, то возникала вновь. Я посмотрел на свои руки и увидел, что моя собственная маскировка тоже мерцает, грозя вот-вот исчезнуть. Не то чтобы мне жалко было расстаться со своим слегка вызывающим новым обликом, включая штопор вместо головы и мохнатые лиловые обезьяньи лапы, но я боялся, что разбушевавшийся ветер сорвет с меня иллюзию вместе с кожей.

Наконец мы добрались до обелиска. Вблизи оказалось, что он сверху донизу покрыт резными иероглифами – тысячами иероглифов, таких же белых, как сам камень, а потому почти неразличимых. Я сумел разглядеть среди них имена богов, тексты заклинаний, призывающих Маат, слова Божественной Речи – такие могущественные, что от них слепило глаза. Вокруг нас бушевал Океан Хаоса. С каждым порывом ветра вокруг Зии начинал мерцать сияющий щит в форме скарабея – покрывающий нас всех магический панцирь Хепри. Я догадывался, что он – последнее, что еще уберегает нас от мгновенной гибели.

– И что теперь? – спросил я.

– Прочти заклинание, – сказал Сатни, – и увидишь.

Зия протянула мне свиток. Я попытался найти в нем нужные строки, но зрение у меня мутилось, иероглифы сливались в одно неясное пятно. Вообще-то, мне стоило предвидеть, что так и получится. Я никогда не был особенно силен в заклинаниях, и уж тем более не сейчас, когда я стоял у самого края Океана Хаоса. Я очень пожалел, что с нами нет Сейди.

(Да, Сейди, да, я правда так сказал. Не надо ахать так громко.)

– Я… я не могу его прочесть, – признался я.

– Позволь, я помогу. – Зия склонилась над свитком, водя пальцем по строчкам иероглифов. Найдя то, что искала, она нахмурилась.

– Но это же самое обычное призывающее заклинание. – Она подняла взгляд на Сатни. – Ты же говорил, что это очень сложная магия. И что нам не обойтись без твоей помощи. Как же ты мог лгать, держа в руках Перо Истины?

– А я и не лгал! – запротестовал Сатни. – Эта магия правда очень сложная. Для меня. Я же призрак! И некоторые заклинания, в том числе призывающие, для меня недоступны. И вам действительно понадобилась моя помощь, чтобы отыскать тень Змея. Для этого нужна «Книга Тота», а без меня вы бы не сумели ее расшифровать. Так и сидели бы до сих пор на берегу реки, среди обломков корабля.

Как мне ни было противно это делать, я все же был вынужден признать:

– Он прав.

– Конечно, я прав, – тут же оживился Сатни. – Ну а раз вы уже здесь, все остальное не так уж страшно. Нужно просто заставить тень показаться, а потом я… гм… то есть вы сможете ее изловить.

Мы с Зией нервно переглянулись. Полагаю, она сейчас чувствовала примерно то же, что и я. Последнее, чего мне хотелось сделать, стоя у самой грани творения перед безбрежным Океаном Хаоса, это произнести вслух слова заклинания, призывающего часть души Апопа. Это ведь все равно что встать на виду, пальнуть из ракетницы и заорать: «Эй ты, здоровая мерзкая тень! Мы здесь! Иди и убей нас!»

Хотя большого выбора у нас, судя по всему, не было.