Тень змея

– Сплющись! – заклинание Тота настигло еще одного демона, который тут же превратился в плоский коврик в форме чудища.

– Колики! – рявкнул Тот, и бедняга демон, которому досталось это проклятие, резко позеленел и согнулся, схватившись за живот.

Я лавировал среди монстров, сталкивая их вниз или рубя мечом. Все шло отлично, пока одна из крылатых тварей вдруг не спикировала вниз, как летчик-камикадзе, и не ударила меня в грудь. Я опрокинулся навзничь и ударился о стену пирамиды с такой силой, что мигом растерял всю концентрацию. Мой магический двойник тут же испарился, оставив меня беззащитным. Я непременно скатился бы вниз, к самому подножию, если бы вцепившийся мне в горло демон не удержал меня на месте.

– Картер Кейн, – прошипел он. – Что за глупое упрямство!

Я сразу узнал его лицо, больше похожее на анатомическую модель: сплошные мышцы и сухожилия, полностью лишенные кожи. Лишенные век глаза горели красным огнем, безгубый рот обнажил клыки в жестокой усмешке.

– Опять ты, – прохрипел я.

– Да, – согласился демон, еще сильнее впиваясь когтями в мою шею. – Опять я.

Ну да, это был он – Ужасноликий, главный помощник Сета в той истории с Красной пирамидой, а заодно, как выяснилось, и тайный глашатай воли Апопа. Вообще-то я считал, что мы его убили тогда, возле Монумента Вашингтона, но теперь мне стало ясно: физическое уничтожение для него ничего не значит. Теперь он снова вернулся, живой и невредимый, и судя по глухому голосу и красным глазам, снова был одержим моей самой нелюбимой на свете змеей.

Я не припоминал, чтобы раньше он мог летать, но сейчас у него за плечами вздымались широкие кожистые, как у летучей мыши, крылья. Расставив когтистые петушьи лапы, он крепко держал меня за горло. Я уже почти задыхался – и от того, что он сильно сдавил мне трахею, и от чудовищной вони из его пасти, которая заставила бы зажать нос даже престарелого скунса.

– Я много раз мог убить тебя, – сообщил демон. – Но с тобой живым интереснее, Картер Кейн.

Я попытался сопротивляться, но все мое тело словно налилось свинцом, так что я едва мог удерживать меч.

Шум битвы, бушующей вокруг нас, как будто отдалился. Над нашими головами пролетел Фрик, но его крылья двигались медленно-медленно, как будто воздух превратился в сироп. Обычно они сливались в единое мерцающее облачко, как у колибри, но сейчас я ясно видел каждый их взмах. Рядом, как в замедленной съемке, плавно взорвался огненный иероглиф и растворился в воздухе, как облачко краски в воде. Я понял, что Апоп утягивает меня в Дуат.

– Я чувствую твое смятение, – сказал демон. – Зачем ты продолжаешь этот бессмысленный бой? Неужели ты не понимаешь, что произойдет?

В моем сознании замелькали мрачные образы.

Я увидел разоренную, пылающую землю. Куски суши смещались и ползли, распадаясь на части, из щелей били огненные гейзеры. Духи мертвых неслись над холмами, жалобно стеная и пытаясь хоть за что-нибудь ухватиться. Неведомая сила тащила их в одном направлении – туда, где на горизонте темнела чернота. Не знаю, что это было, но тяготение у этой черноты было не хуже, чем у черной дыры, поглощающей все и вся. Она засасывала не только духов – даже холмы, даже языки огня склонялись и двигались в ту же сторону. Даже парящим в небе демонам было нелегко справиться с ее притяжением.

На высоком утесе я увидел одинокую женскую фигурку в сияющем белом платье, которая отчаянно хваталась за камень, пытаясь противостоять темному притяжению. Вглядевшись, я чуть не разрыдался: это была моя мама. Остальные духи беспомощно проносились мимо, крича и плача. Мама старалась дотянуться до них, удержать, но не могла их спасти.

Картина переменилась. Теперь передо мной простиралась египетская пустыня в окрестностях Каира, залитая знойным солнцем. Внезапно пески заколыхались, расступаясь, и из Нижнего мира вынырнул огромный красный Змей. Он прянул в небо и каким-то невероятным образом заглотил пламенеющий шар светила. Мир тут же затопила темнота. Дюны покрылись инеем, по заледеневшей земле побежали трещины, затем она стала осыпаться, и вскоре все окрестности Каира обрушились в пропасть. Нил вздулся, выходя из берегов, его вода покраснела. Океан Хаоса стремительно затопил город и пустыню, смыв пирамиды, которые простояли на земле не одно тысячелетие. Скоро уже не осталось ничего, кроме бурлящего океана под черным беззвездным небом.

– Боги не спасут тебя, Картер. – В голосе Апопа прозвучало даже что-то похожее на сочувствие. – Судьба мира была предначертана с начала времен. Прими мою сторону, и я сохраню тебе жизнь – тебе и тем, кто тебе дорог. Ты не утонешь в Океане Хаоса, а поплывешь по нему и станешь сам хозяином собственной судьбы.

Я увидел остров, плывущий по бушующему океану – крохотный осколок зеленеющей суши, похожий на оазис в пустыне. Вся наша семья могла бы оказаться вместе на этом острове. Если я соглашусь, мы все выживем. И каждый из нас сможет стать тем, чем захочет – одной лишь силой собственного воображения. Смерть потеряет всякий смысл и никогда не будет угрожать нам.