Тень змея

Тот отряхнул свой халат, испещренный чернильными пятнышками – торопливыми заметками на десятках разных языков. С его рукава, трепеща, как бабочка, слетело слово «время». Тот поймал его ладонью, и в его руке тут же оказались золотые карманные часы.

– Так-так, посмотрим, – забормотал Тот, отщелкивая золотую крышку. – Если взять ослабление защитных свойств пирамиды как функцию от расхода моей собственной магической силы, получается, я смогу выдержать еще девять атак, то есть примерно двое суток, которые истекут на рассвете дня осеннего равноденствия. Ха! Это не может быть простым совпадением.

– И что дальше? – негромко спросил Уолт.

– Затем моя пирамида будет захвачена, а мои помощники уничтожены. Впрочем, полагаю, в этот момент конец света наступит практически для всех. Осеннее равноденствие – очень подходящее время для возрождения Апопа во всей его мощи. Меня он, скорее всего, загонит в какую-нибудь глубочайшую бездну. А может, распылит мое существо на миллиард частиц и рассеет их по всей вселенной. Хмм… уничтожение бессмертной сущности – интереснейшая физическая проблема. – Золотые часы в его руке мгновенно превратились в шариковую ручку, и он принялся торопливо писать что-то прямо на грифе гитары. – Знаете, из этого могла бы получиться отличная научная статья…

– Тот, – прервал его Уолт, не давая богу увлечься. – Скажи Картеру то, что ты уже сказал мне. Насчет того, почему Апоп наслал на тебя своих демонов.

– Но я думал, это очевидно, – удивился Тот. – Естественно, Апоп хочет отвлечь меня, чтобы я не помогал вам. Вы ведь за этим и пришли, верно? Чтобы разузнать насчет тени Змея?

Я был настолько потрясен, что не сразу смог заговорить.

– Но откуда ты знаешь?

– Ой, да брось ты. – Тот немного отвлекся, подбирая один из коронных проигрышей Джимми Хендрикса, а потом отложил гитару в сторону. – Я ведь бог знания, в конце концов. Я понимал, что рано или поздно вы неизбежно придете к заключению, что единственная ваша надежда – экзекрация тени.

– Экзекрация тени, – повторил я. – Так, значит, такое заклинание действительно существует? И оно может сработать?

– Теоретически – да.

– Но почему же ты тогда не предоставил нам эту информацию сам?

Тот фыркнул.

– Никакое знание, обладающее хоть мало-мальской ценностью, не может быть отдано просто так. Его нужно добиваться, и его нужно заслужить. Ты же теперь и сам сделался учителем, Картер. Как ты можешь не понимать таких вещей?

Не знаю, чего мне в этот момент хотелось больше: обнять его или придушить.

– Ну хорошо. Я добиваюсь… я изо всех сил добиваюсь этого знания, и мне кажется, я его уже немного заслужил. Так как же я могу победить Апопа?

– Как я рад, что ты наконец спросил! – просиял Тот, глядя на меня своими многоцветными глазами. – Очень жаль, но я не могу тебе сказать.

Я покосился на Уолта.

– Хочешь убить его, или предоставишь это мне?

– Ладно, ладно, – замахал руками Тот. – Могу дать вам небольшую подсказку. Но выводы вам придется сделать самим, ясно?

– Ясно, – буркнул я.

– В принципе вы на верном пути. Тень, или шеут, действительно можно использовать для уничтожения любого существа, хоть бога, хоть самого Апопа. И да, Апоп, как любое наделенное разумом существо, имеет тень. Однако, разумеется, он держит эту часть своей души в тайнике, который очень тщательно охраняется.

– Так где же она? – нетерпеливо спросил я. – И как нам ею воспользоваться?

Тот широко развел руками.

– На второй вопрос я ответить не могу, – сказал он. – А отвечать на первый не имею права.

Уолт раздраженно отпихнул тарелку в сторону.

– Я уже пытался хоть что-нибудь из него вытянуть, Картер, – сказал он. – Но для всеведущего бога знаний он оказался не больно-то полезен.

– Ну давай же, Тот, – продолжал наседать я. – Может, ты хочешь, чтобы мы для тебя что-нибудь сделали? Может, нам снова разнести дом Элвиса? Что скажешь?

– Заманчивое предложение, – признал бог. – Но вы должны понять: открыть смертным местонахождение тени бессмертного существа – хоть бы даже и Апопа – тягчайшее преступление. Остальные боги и так уже считают меня предателем. За минувшие столетия я передал людям слишком много знаний, которые боги предпочли бы сохранить в тайне. Я обучил вас искусству писать, я открыл для вас магию и основал Дом Жизни.

– Поэтому маги до сих пор искренне тебя почитают, – согласился я. – Так помоги нам еще один разочек!

– Ты требуешь, чтобы я передал людям знание, как можно уничтожать богов? – вздохнул Тот. – Полагаю, ты догадываешься, почему мое братство категорически возражает против подобных утечек информации?

Я стиснул кулаки, думая только об одном – как дух моей мамы хватается за утес, пытаясь удержаться. Наверняка та темная сила и есть тень Апопа. Апоп нарочно показал мне ее, чтобы вселить в меня отчаяние. Конечно, чем сильнее становится он сам, тем большую силу набирает и его тень. Она засасывает в себя души усопших, пожирает их, разрастается и крепнет.

Легко догадаться, что эта тень находится где-то в Дуате, но это мало помогает делу. Это все равно что сказать «где-то в Тихом океане». А ведь Дуат еще огромнее.