Тени

– Прости, но я считаю, что ты защищаешь ее из-за своего прошлого. Тот, кто однажды услышал лживый шепот теней – навсегда останется помеченным мраком.

– Варон! – Хадайша отпрянула от него так стремительно, будто увидела перед собой ядовитую змею. – Думай, в чем меня обвиняешь! Как бы тогда я получила высшую степень посвящения в храме Пресветлой богини, будучи запятнанной вниманием Галаша? Или не знаешь, что целительство не приемлет и капли зла в душе человека?

– Без обид, но ты далеко не безгрешна. – Варон пожал плечами. – Впрочем, как и я. Боги зачастую довольно снисходительно смотрят на тайные страсти и темное прошлое человека. Мол, искреннее покаяние искупает все.

– Тогда я тебя совсем не понимаю. – Хадайша растерянно всплеснула руками. – Если даже боги не видят в этом ничего страшного, то почему ты позволяешь себе такую жестокость в суждениях?

– Потому что я не бог. – Варон печально хмыкнул. – Поэтому не могу видеть будущее и не знаю, чем все в итоге закончится. Каждому человеку предназначен свой путь. И мне очень не нравится, как начинается дорога у Шанаи. Если уже сейчас она несет окружающим столько бед, то что будет потом?

В комнате повисла вязкая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине. Хадайша встревоженно смотрела на своего приятеля, гадая, что же тот задумал. Неужто собирается сорвать испытание и во всеуслышание объявить, что именно принцесса повинна в смерти Серафии? Но тогда она должна остановить его любой ценой!

– Не переживай, дорогая, – верно истолковал ее волнение Варон и тяжело вздохнул. – Я уже сказал, что продался с потрохами Кириону. А значит, пойду с тобой до конца. – Помолчал немного и добавил совсем тихо: – Пусть и буду за это навеки проклят.

* * *

Удивительное дело, но Залин этим утром совершенно не волновался. Хотя именно ему следовало тревожиться больше остальных. Стражник следил за суетой, сопровождающей последние приготовления перед ритуалом и испытанием, с какой-то странной отрешенностью. Будто не ему следовало положить руку в открытое пламя и во всеуслышание принести ложную клятву.

Этой ночью капитан впервые за долгое время спал абсолютно без сновидений. Встал на рассвете, посвежевший и отдохнувший, умылся ледяной водой, заодно пошутив над какой-то оплошностью Далалия, странно растерянного сегодня и злого. Затем отправился во двор помогать в сооружении алтарей. И вот сейчас он стоял напротив высоких жертвенников, обложенных вязанками хвороста, щедро облитого маслом, и наблюдал, как его люди завершают готовить кострище для тела настоятельницы. Погода благоприятствовала проведению обряда: ливень, шедший всю ночь, к утру прекратился, а ближе к полудню через разрывы серых низких облаков выглянуло солнце. Правда, оно уже не несло с собой тепла, но все же.

Капитан выдохнул на воротник куртки белесое облачко пара и засунул озябшие руки в карманы. Прохладно, даже очень. В горах зима всегда наступает неожиданно. Всего пару дней назад ничто не указывало на приближение холодов, а теперь под сапогами хрустят кристаллики льда, не растаявшие с морозного рассвета.

– Все готово к началу ритуала. – К нему подошел непривычно угрюмый Далалий. Встал рядом, явно не зная, как начать разговор, и вдруг выпалил: – Залин, ты уверен в своем решении? Твоя клятва, без сомнения, снимет с принцессы все обвинения, но ты рискуешь сильно пострадать.

– Я знаю, – оборвал его Залин, слегка поморщившись. Вспомнил ушедшего вчера на закате Ранора, вряд ли понявшего, кому именно он обязан неожиданной свободой, и грустно усмехнулся. – Тем не менее я это сделаю. И не спрашивай почему. Так надо.

– Совсем недавно ты был уверен в вине Шанаи, – продолжил гнуть свою линию Далалий, ослушавшись приятеля. – Что случилось с тобой? Почему ты настолько резко изменил свое мнение?

– Я уже сказал, что это не твое дело! – резко осадил его капитан. Помолчал немного и добавил уже мягче, словно извиняясь за вспышку гнева: – Далалий, пожалуйста, не лезь. Богами заклинаю – отстань от меня. Мне сейчас не до пустых споров.

Его товарищ несогласно хмыкнул, но не осмелился настаивать на продолжении разговора. Однако и не ушел, оставшись стоять рядом и изредка поглядывая на задумчивого приятеля.

– Капитан? – Мелодичный женский голос вывел Залина из благодушного состояния. Он моментально напрягся, а ладонь так отчаянно зачесалась, будто уже ощутила огненный жар.

Стражники согласно обернулись и учтивыми кивками поприветствовали Хадайшу. Женщина сегодня, как и вчера во время ритуала погребения Дейлы, была одета в длинное темно-зеленое платье, отороченное по рукавам и подолу серебряной вязью высшей ступени посвящения в храме Террии. Светлые волосы развевались на ветру, перехваченные на лбу кожаным шнурком.

– Вы готовы, капитан? – Хадайша выжидательно скрестила на груди руки, глядя на Залина спокойным взглядом серых глаз.