Тени Архонта

— А иначе почему вы, занимая трон после смерти своего супруга, Драммонда Саэнгрина, до сих пор не замужем? — И, не давая Хеледд ответить, Альфстанна усилила натиск. — Ллейд и Гессим Таламрин, Аберт Вектимар, Ирион и Улаф Лаудан, Горан Диенар — все это прямые сыновья королевского секвента. За столько времени вы могли выйти замуж за любого из них и укрепить свою власть, или хотя бы заключить помолвку, чтобы утихомирить августов на время. Но вы медлите, потому что знаете: ваш свекор, кто бы им ни оказался, — Альфстанна перешла практически на шепот, надеясь, что такие интонации произведут на Хеледд наилучшее и абсолютно неизгладимое впечатление, — заживо сгноит вашего отца просто тем, что за его отпрыском, близким по происхождению королевскому, пойдут остальные.

— Немедленно на колени! — гаркнул тот же самый прыткий гвардеец, но на этот раз Альфстанна непомерным усилием воли велела себе игнорировать его. Потому что, если сейчас она потеряет взгляд Хеледд, момент влияния будет разрушен, и Альфстанна не сможет добиться даже того, чтобы спасти собственную жизнь. А приманка в настоящей охоте всегда должна быть живой.

— Пока вы держите женихов-августинов на расстоянии, им невыгодно объединяться против вас, потому что стратий Молдвинн сильнее любого из августов в одиночку и потому что каждый август хочет стать или королем, или отцом короля. Но если Лаудан получит власть над моим кланом в довесок к своему, хрупкое равновесие, которые вы с вашим досточтимым родителем умудряетесь поддерживать уже три месяца, развалится к чертовой матери.

Хеледд отвела взгляд в сторону и немного вниз, осмысливая услышанное. Нет-нет, она снова искоса глядела на Альфстанну, и той был слышен скрежет королевских зубов. Это Хеледд так негодовала и боялась, или просто у Стабальт каждый нерв натянут сверх всякого предела?

— Вы можете не верить мне, ваше величество, но я умоляю вас, не рубите с плеча. Я не отличаюсь от остальных августов в том, что считаю, что трон Даэрдина принадлежит Саэнгринам. Но Саэнгринов больше нет! — переборов себя, Альфстанна сделала еще один шаг к королеве. На этот раз сразу четверо ближайших к Хеледд гвардейцев обступили Альфстанну по бокам, заставляя остановиться. Кратко оглядев их (во взгляде ясно мелькнуло: «Дыханье Вечного, да будьте вы прокляты!»), Стабальт с новой силой уставилась в глаза королевы, заговорив горячее обычного:

— Вы, по крайней мере, умело правили страной при своем муже, ваше величество! И вас все знают, в том числе все соседи Даэрдина! Такую власть можно признать и поддержать! Но если править будет Лаудан из-за спины вашего возможного супруга… Из всех августов сегодня Лаудан и Таламрин самые редкостные тираны и… козлы.

Хеледд тряхнула головой, стараясь прогнать звучащий отовсюду голос Альфстанны, зажмурилась и следом широко раскрыла глаза. Подалась вперед, упираясь в подлокотники с головами грифонов локтями, перебив молодую августу:

— Доказательства, Альфстанна, — потребовала королева и в душе восхитилась собой: она все-таки смогла не поддаться такому убедительному рассказу и не потеряла голову перед ликом возможной и неминуемой опасности. Ведь, в конце концов, девчонка Батиара говорит то, что может оказаться правдой. И при том, вполне возможно, что её, Хеледд, потенциальный свекор и отец не передерутся, а сговорятся за спиной королевы. И что тогда?! Будет то же, что было с Драммондом? Её уложат спать с чужим мужчиной, которого выбрали еще какие-то другие мужчины, её заставят слушаться, выдавать свои идеи и успехи за его, и молчать, пока он или они нарешают, как ей следует жить? Не говоря о том, что, в отличие от Драммонда, её новый муж будет таким же узурпатором, как она, и об этом будут трепаться на всех углах даже больше, чем треплются теперь!

— Пошлите шпионов в дом Стабальт, — быстро нашлась Альфстанна. — Лаудан отправил отряд по душу моего отца, когда я отказалась участвовать в его затее, и мне остается только надеяться, что отца смогли защитить!

Хеледд постаралась взять себя в руки:

— Ты примчалась сюда, чтобы рассказывать мне, какой Лаудан изменник, вместо того, чтобы помогать отцу?

Альфстанна помнила великий завет охотников: «Не стань жертвой сам!» — и держалась, зная, что никогда еще не плела столько лжи за один раз. По крайней мере, похоже, Хеледд не велит казнить её прямо сегодня. Это значит, то, ради чего она, Альфстанна, собиралась с Ллейдом и Диенаром, все еще остается возможным.

— Нас было около тридцати, и я надеялась, что, если мы разделимся, хотя бы часть дядиных войск потянется за нами. Тогда охране отца было бы легче уберечь его. Будь я с остальными сейчас, могла бы только под ногами мешаться опытным солдатам.

Один из гвардейцев Хеледд на этих словах — Альфстанна слышала краем уха — хмыкнул. Кажется, в ус.

— После того… как ваш супруг погиб на Буйном берегу, как вы понимаете, с верными солдатами в любой армии настали сложные времена. И жизнь отца… — Альфстанна осеклась намеренно, но вздохнула следом совершенно искренне. Она в самом деле надеялась, что с Батиаром все хорошо.