Тени безумия

Скьявона закружилась, рубя подбирающихся к тайкеши тварей; вторил золотистому клинку профанум, безостановочно нанизывая змееподобных существ на конус, точно на копье. Кислый запах растекся в воздухе вокруг Генриетты. Она сразила не меньше двух десятков тварей, но их только прибывало. Не зная страха, змееподобные упрямо лезли прямо под золотистые росчерки, и Генриетта могла лишь поблагодарить Госпожу, что ей в противники не достались создания побольше. Шрайя успевала следить за происходящим, и она видела, как не дают упырям отвлечься на нее здоровенные чудовища. Упырь крутился юлой, его пасти рвали тварей на части, а язык, росший из брюха, полосовал монстров не хуже скьявоны Генриетты. Упырица же неподвижно застыла, за нее всю работу выполняло черное существо сзади, без остановки нанизывающее приближавшихся чудищ на отрастающие из куколя полосы и хлещущее их вырывающимися из рук темными жгутами.

Полчища змееподобных существ валили без остановки, их количество казалось воистину неисчислимым. Твари не боялись смерти, точь-в-точь следуя заветам ордена Шрайя, и Генриетте стала надоедать эта бесконечная рубка. Никакого изящества, никакого великолепия. Чудесно? Нет! Прекрасно? Нет! Восхитительно? Нет! Смерти этих созданий не имели смысла. К тому же учителю все еще требовалась помощь, и ей стоило постараться вырваться из этого заколдованного круга беспрерывной рубки.

Все изменилось так же неожиданно, как и в момент нападения змееподобных. Натиск тварей прекратился, они хлынули в стороны, подальше от шрайя и Живущих в Ночи, но в лес не вернулись, собрались по краям поляны. Так ведет себя слабая или больная нечисть, учуяв приближение полного сил чудовища. Она предоставляет ему право сразить добычу, надеясь насытиться хотя бы останками.

Земля вздрогнула, покрываясь паутиной разрывов. А затем поляна взорвалась, словно умельцы-гномы сделали под ней подкоп, заложили десятки Свитков с огненными и разрывными заклинаниями и теперь привели артефакты в действие. Упырей и тайкеши раскидало в противоположные стороны, но хоть они и упали неподалеку от сбившихся в кучи тварей, те не посмели их тронуть, лишь шипели, поглядывая голодными глазами.

А из дыры, занявшей большую часть поляны, поднималась коронованная щупальцами змеиная башка. Легенды гласили, что среди Магов-Драконов водились такие, чей сосуд мыслей был величиной с одноэтажный дом. Башка монстра лишь чуть-чуть недотягивала до габаритов подобной головы. Изо рта чудовища валил пар, падали вниз сгустки жидкого огня. Касаясь грунта, огонь моментально плавил его, оставляя после себя ветвистые стеклянные трубки, покрытые маленькими пузырьками. Попади такое пламя на смертного – и ничего, кроме участи обгоревшего костяка, его не ждало!

Чудовище повернуло голову, глянуло на упырицу с черным существом за спиной, перевело взгляд на пастеглавого упыря. Оно будто колебалось, не зная, кого из Живущих в Ночи выбрать первым. Упыри не преминули воспользоваться заминкой. Не-живой ринулся к лесу позади твари, наперерез ему протянулись щупальца, каждое вдвое больше упыря и каждое покрытое слизью с копошащимися внутри жуками размером с волка, чьи мощные жвала выглядели довольно угрожающе. Зарычав, упырь врезался прямо в переплетение щупалец, разрывая и разрезая все на своем пути. Он стремился попасть в лес, и помешать ему чудовище не могло.

Черное существо, вонзив в землю полосы и пользуясь ими как опорами, вознесло упырицу над башкой змеи. И тварь сделала выбор, сосредоточив внимание на не-живой. Распахнув пасть, чудовище потянулось к Живущей в Ночи. Темные жгуты ударили, кромсая ноздри, хлынула желтая кровь. Словно не чувствуя боли, змеиная башка упорно тянулась к упырице. Пар из пасти достиг ближайшей полосы, и черная субстанция начала оплывать, таять, точно лед на солнцепеке. Почуяв неладное, сотворенное упырицей существо стало перебирать полосами, отодвигаясь от приближающегося чудовища, и тут тварь дыхнула. Густой пар заполонил все пространство под Живущей в Ночи. Она почти рухнула в серую хмарь под ногами, но вырвавшийся из черных рук десяток жгутов вонзился промеж лишенных век золотистых глаз и потянул Живущую в Ночи вперед, на голову чудовища. Стоило черному существу достичь чешуи, как оно впилось полосами в плоть монстра. Высвободившиеся жгуты взлетели, обматывая потянувшиеся к упырице щупальца и опускаясь на орду побежавших к ней жуков. Чудовище мотнуло головой, пытаясь сбросить с себя не-живую, но та крепко засела на верхней челюсти, а черные полосы продолжали углубляться, пробиваясь сквозь мускулы к мозгу твари.

И тогда смирно сидевшее вокруг поляны полчище чудищ, громогласно зашипев, устремилось к гигантскому собрату, точно получив слышимый лишь им одним приказ. Чудища быстро забирались на его голову и потоком бурной реки напирали на упырицу. Их натиск был столь силен, что нескольким мелким змееподобным удалось прорваться сквозь жгуты и вонзить свои клыки в Живущую в Ночи. Их тут же сносили вырывающиеся из места укуса жгуты, но оставленные раны моментально воспалились и не заживали.