Тени безумия

И все же, несмотря на подлую усталость, несмотря на подходящий к завершению запас Игл Ночи, несмотря на окончательно обезумевших апофисов, разрывающих стоявших спереди собратьев, чтобы добраться до боевого мага и Живущей в Ночи – несмотря ни на что, они приблизились к оврагу.

Королева апофисов лежала посередине мелкого ручья. Огромная жирная туша, покоящаяся на восьми громадных щупальцах. На верхней части отвратительного тела в прозрачных мешочках булькали отвратительные смеси, за несколько порций которых черные слуги убогов готовы продать свои души. В этих смесях зарождались корпускулы, из которых возникала нечистая жизнь, чье существование являлось насмешкой Хаоса над возвещаемым богами Порядком.

Из вертикальных щелей на боках матки непрерывно вытекала густая слизь с яйцами. Некоторые трескались, выпуская десяток-два детенышей размером с палец, те сразу же вгрызались в землю – там, внутри почвы, они начнут набирать силу, поглощая эфир и изменяясь в соответствии с потребностями королевы. Детеныш может превратиться в мелкого шустрого разведчика, преобразиться в более крупного бойца или, пожрав вылупившихся вместе с ним, вырасти в гиганта, охраняющего границы королевства.

Выбрасываемые щупальцами отростки бережно подбирали другие яйца и поднимали, вознося к голове королевы, похожей на чашу с острыми зубцами по краям. Яйца складывались в чаше и обтягивались чем-то вроде пленки. Так выращивалась королевская стража.

Уолт увидел все это мельком. Посох вспорол живот и башку последнему заграждающему путь в овраг крупному апофису, еще двое по бокам упали, получив по Стреле Ночи в горло – и Ракура прыгнул вниз.

Иукена осталась на краю, отстреливая появляющихся из леса бестий, спешащих на помощь своей родительнице.

Дальнейшее запомнилось смутно.

…Взрываются все лежащие на тот момент в овраге яйца. Апофисная мелочь бежит к магу, разевая еще беззубые пасти, а он просто идет по ней, топча и расшвыривая посохом.

Вздрогнув, поднимается щупальце. Оно может раздавить Уолта, просто упав на него, но оно слишком медленное, и маг просто убегает, сшибая Никиитасом попытавшиеся схватить его отростки.

Из чаши-головы показывается морда, больше похожая на голову драконида, чем на змеиную. Страж не сформирован до конца, его движения неуклюжи. Пытаясь выбраться из чаши-головы, апоп цепляется за зуб матки и, потеряв равновесие, скатывается вниз по ее телу.

Королевский страж падает на землю, раздавив кучу мелких апофисов. Он невысок для апопа, всего под два метра ростом, его хвост короткий, а на пальцах нет когтей. Но он уже осмысленно глядит на Уолта, и в полуразумных глазах вспыхивает желание убивать. Убить не ради пожирания, а ради самого убийства.

Апоп нападает, его кулак бьет по подставленному посоху, и Уолта отшвыривает к склону. В нечисть впиваются посланные Иукеной стрелы. Иглы Ночи застревают в теле чудовища, неспособные пробить плоть. Однако упырице удается отвлечь тварь. Монстр вскидывает голову и шипит на Живущую в Ночи, не обращая внимания на поднявшегося мага.

Навершие посоха с размаха бьет апопа по голове, кристалл Тьмы рассекает вылупленный глаз бестии, оранжевая кровь – даже кровь у стражей иная! – хлещет из опустевшей глазницы, апоп дико кричит от боли, почти как человек или эльф. Уолт бьет его навершием по правой лодыжке и почти сразу же посылает удар пяткой посоха в грудь нечисти. Недавно таким приемом ему удалось завалить здоровенного рунного рыцаря – и апоп пятится и падает на землю точно так же, как и риттер. Еще один взмах посохом – и второго глаза монстра лишает кристалл Света.

Апоп воет, пытается встать, снова падает, оступившись. Когда страж придет в себя, он сможет отыскать Уолта по запаху – но этому не суждено произойти. Неповоротливое щупальце наконец-то опускается.

Уолт подбирается к туше матки. От тошнотворного запаха гнили кружится голова. От краев оврага доносится шипение – там собрались призванные королевой апофисы, ранее отправившиеся на исследование местности. Почти все они тут же полегли от Стрел Ночи, но некоторым удалось спрыгнуть и кинуться к Ракуре.

Боевой маг не обращает на них внимания. Он вплотную подбегает к одной из выплескивающих яйца щелей. Внутренне содрогаясь от омерзения, Уолт целиком погружает посох в щель и на всякий случай просовывает держащую Никиитас правую руку по локоть внутрь.

Из чаши-головы выглядывает еще один апоп. Он выглядит сильнее и увереннее.

Уолт, закрыв глаза, выбрасывает в посох весь имевшийся в ауре эфир, переправляемый из всех центров Локусов Души в их переплетения в правой руке. Магическая энергия проносится по древку, вырывается из навершия и вливается в творимое внутри тела матки тело короля апофисов.