Тени Богов. Искупление

Два приятеля Хельма, и в самом деле один коротконогий крепыш, а другой — худой и длинный хлыщ, выбрались из придорожных кустов, ведя под уздцы деревенских лошадок, привычных скорее к подводе или к плугу, чем к подседельной службе. К седлам гривастых трудяг были приторочены деревянные щиты, напоминающие скорее крышки от бочек, на поясах у новобранцев висели топоры.

— Ну, хоть не лопаты, — проворчал Соп, рассматривая пополнение.

— Который длинный — Грен[200], — представил новобранцев Хельм. — Мелкий — Рут[201]. Но если их сложить, да располовинить, то получится вполне себе средний рост.

— Надеюсь, что боги избавят меня от необходимости кого бы то ни было складывать и половинить, — поморщился Торн. — Мешки на плечах есть, значит, голодать не будут. Надеюсь, воду тоже запасли. А о том, кто чего стоит, после говорить будем. Может, и разговоров никаких не понадобится на том краю Пепельной пустоши.

— Добраться бы еще до того края, — пробормотала Фошта, спрыгивая с лошади, которая едва не встала на дыбы у грязной каймы, начинающейся на середине склона холма и пересекающей старый, поросший дорожной травой каменистый тракт.

— А теперь скажи, зачем нам проводник? — посмотрел на Хельма Торн. — Вот же дорога? Если я ничего не забыл, то как входит в проклятое место, так и выходит из него?

— Разве проводник нужен для того, чтобы дорогу показывать? — с опаской потер переносицу Хельм. — Он должен проводить по дороге. Не всякая дорога путнику дается, а уж такая…

Край Пепельной пустоши был похож на край серого пятна, словно кто-то рассыпал по равнине золу. И трава, и какие-то сучья, все за неровной линией было серого цвета. Даже древняя, припорошенная пылью дорога, казалась покрытой пеплом.

— Бывал уже здесь? — поинтересовалась у капитана Андра.

— И бывал, и не бывал, — неопределенно ответил Торн и, спешившись, решительно двинулся вперед.

— Проклятая земля, — прошептал Брет, перешагивая границу и едва не силком затягивая за собой лошадь.

— Милостивые боги, — заныл Вай, рассматривая посеревшие руки и балахон.

— Не дождешься милости, — усмехнулась одна из девиц.

— Ни милости, ни богов, — согласился Хельм и решительно зашагал вслед за Торном, кивнув все еще переминавшимся с ноги на ногу приятелям.

— А вот это еще вопрос! — не согласился Вай.

Скура отряд нагнал через час. И в самом деле худой и невысокий йеранец то ли с крысиным, то ли просто с обиженным, да заостренным превратностями бродячей жизни лицом, вышагивал по древней дороге, опираясь на вырезанную из орешника палку. Услышав за спиной шаги, он остановился и стянул с головы обвислый колпак.

— Попутчики не нужны? — спросил его Торн. — Ты ведь Скур? Торговец из Йеры? Или я ошибаюсь?

— Все ж таки нашел, к кому пристроиться? — разглядел среди спутников Торна йеранец Хельма. — А то я уж подумывал возвращаться. Да, я торговец из Йеры. А так же травник и составитель снадобий. А если проще — не глупый, смею надеяться, человек. Тебя как зовут, воевода? И в каком ты звании?

— Звания никакого не имею, но был капитаном, — ответил Торн. — А зовут меня Торном Бренином.

— Так значит… — отчего-то побледнел Скур. — Тогда возвращаю тебе вопрос, капитан. Попутчики не нужны?

— А что тебя напугало? — удивился Торн. — И отчего возвращаться надумал?

— А вот послушай, — поднял клюку Скур и ткнул ею куда-то в сторону серого марева севернее дороги.

Торн замер, и в наступившей тишине и в самом деле расслышал отдаленный волчий вой. Странно было услышать его днем, а не ночью.

— Однако продолжал идти, — заметил Торн.

— Так я вас давно приметил, — пожал плечами йеранец. — Вот, решил попытать счастья. Куда вы, туда и я.

— Это зависит от твоего интереса, — заметил Торн. — Может статься, что он у нас не совпадет. Зачем тебе туда?

Он словно повторил жест йеранца, ткнув пальцем точно в ту сторону, откуда доносился вой.

— Туда мне не нужно, — отмахнулся Скур. — А вот туда, — он кивнул на дорогу, что уходила на запад, — необходимо. А вот зачем — и сам не могу сказать точно. Длинный разговор. Считай, что болячка у меня здесь. Да и не одна к тому же. Как подзаживет немного, так я тут как тут, спешу расковырять. Расковыряю, бреду дальше, залечивать. Залечу, ползу домой. Силы копить. И опять сюда.

— Выходит, не в первый раз через пустошь идешь? — выглянул из-за спины Торна Соп.

— Не в первый, — кивнул Скур. — И не во второй. И жив пока, как видишь.

— Почему тут так? — спросил Соп, растопырив пальцы. — Что за серость?

— Что будет, если забыть на плите чугунок? — ехидно спросил Скур.

— Жратва сгорит, — пожал плечами Соп. — Сначала почернеет, а потом в пепел обратится. Вместе с чугунком.

— Вот и представь, — оперся на клюку Скур, — что сильная магия словно горячая плита. Она и целый край в пепел обратить может. Говорят, что здесь колдовство какое-то велось. Много болтать не буду, но кончилось оно вот так.

— И что стало с теми колдунами, которые это устроили? — спросил Торн.