Тени Чернолесья (СИ)

— Тихо, — император хлопнул по столу ладонью. — Для споров еще будет время. Прямо сейчас мы должны назначить человека, который будет возглавлять посольство. Лорд Тень, поднимитесь.

Размышлявший о своей бесполезности капитан пропустил обращение мимо ушей, но сосед вовремя толкнул его локтем, вернув в реальный мир.

— Вставайте... он сказал встать...

Джеко послушался, с некоторым удивлением глядя на правителя:

— Да, ваше величество?

— Лорд Тень, ваша преданность Империи не вызывает сомнений. Но за последние месяцы вы окончательно утратили интерес к службе и я решил, что вам требуется новое, достойное ваших талантов, задание.

— Задание? Но...

Император не обратил внимания на его слова никакого внимания и продолжил:

— Вы умны, честны, а также обладаете всеми необходимыми навыками для того, чтобы стать нашим представителем в Чернолесье. Вы отправитесь туда, организуете посольство, а затем, когда мы добьемся своих целей, вернетесь назад.

— Но...

— Лорд Тень, возражения не принимаются. Вы нужны Империи именно там.

— Да, конечно, ваше величество.

— В таком случае перейдем к более мелким вопросам. Адмирал, вы должны...

Совет закончился. Капитан, держа в руках полученный от лорда Пасечника футляр с бумагами, вышел в коридор и замер, не совсем понимая что делать дальше.

Рядом с ним практически сразу же оказался лорд Рош Звонкий.

— Поздравляю с повышением, парень. Не удивлюсь, если через двадцать-тридцать лет именно ты будешь решать здесь вопросы такого рода.

— Повышение?

— Разумеется, — старик энергично кивнул. — При всем уважении к тайной страже, если тебе удастся сделать все правильно, то через несколько лет ты вернешься сюда гораздо более влиятельным человеком.

— Возможно...

Простившись с генералом, Джеко спустился на этаж ниже, а затем устроился рядом с маленьким фонтанчиком, бездумно глядя на журчащие струи.

Случившееся оказалось для него чересчур большой неожиданностью. Капитан успел приготовиться к отставке, немилости, даже запрету на посещение дворца, но император поступил совершенно непредсказуемо.

— Проклятье... и что теперь?

Он смочил в воде руку, провел мокрой ладонью по лицу, энергично встряхнулся, но легче от этого не стало. Будущее по-прежнему выглядело слишком дико для того, чтобы воспринимать его спокойно.

Попрощаться с Империей? Забыть о родном доме, дворце, прогулках по городу? Но важно ли это? Может быть, генерал прав, а все происходящее — лишь возможность? Возможность убраться как можно дальше от императора и его жены? Получить относительную свободу?

Неподалеку раздался чей-то заливистый смех и лорд, очнувшись от размышлений, двинулся к своему кабинету.

Впрочем, желанного одиночества не нашлось даже там.

— Приятного утра, командир, — тон сидевшей за столом Чери полностью соответствовал ее недовольному внешнему виду. — Вы уже слышали, что в Валеске появился новый маг?

— Что? — Джеко уставился на помощницу, стараясь понять, о чем она говорит. — Какой еще маг?

— Страшный и безжалостный. А еще у него есть огненная рука. Не знаете такого?

— К демонам мага... освободи место, мне нужно подумать.

— Как скажете, — девушка выбралась из кресла и отошла в сторону, глядя на командира странным взглядом. — Что-то случилось?

— Случилось... не мешай...

Капитан сел за стол, отодвинул в сторону несколько писем, а затем положил перед собой взятую у советника толстую кожаную трубку.

Увидев ее, Чери едва слышно вздохнула:

— Все?

Вместо ответа лорд сломал одну из печатей, вытряхнул из футляра туго скрученные бумаги и начал их изучать.

Приказ, отправляющий его в почетную отставку с сохранением звания. Приказ, наделяющий его же полномочиями посла. Верительная грамота для городского совета Чернолесья. Верительная грамота для Приграничья...

— Командир?

Джеко оторвал взгляд от очередного листка, а затем грустно улыбнулся помощнице:

— С этого дня я тебе больше не командир, Чери.

— Понятно, командир. И что теперь будет? Что случилось?

Он неопределенно пожал плечами:

— Меня отправляют послом в Чернолесье. Император решил, что мы должны иметь там свое представительство.

— У нас уже есть шпионы в Пустоши, — заметила девушка. — Он хочет получать еще больше информации? Собрался начать войну?

Капитан усмехнулся и принялся засовывать грамоты обратно в футляр.

— Нет. Это всего лишь вежливость по отношению к соседям.

— Ага, как же. Командир, если секрет, то секрет. Но не держите меня за дуру.

— Хорошо.

Некоторое время Чери молча наблюдала за его сражением с непослушными бумагами. Потом выругалась и неожиданно злобно произнесла:

— Все из-за этой стервы. Тварь.

— Императрица здесь не при чем, — Джеко закрыл крышку и строго посмотрел на собеседницу. — Посла выбирал император. Прекращай эти разговоры.

— Он мог назначить кого угодно. А назначил именно вас. Просто для того, чтобы его ненаглядная курица обрадовалась и прекратила истерику.

Лорд слегка поморщился, но спорить не стал.