Тени Чернолесья

От слабого и неточного встречного удара лорд увернулся с легкостью, но мгновение спустя ему пришлось бросить застрявший клинок и отскочить в сторону – второй противник настолько быстро и сильно взмахнул своей дубинкой, что избежать встречи с ней удалось только чудом.

Раненый грабитель свалился на землю. Оставшийся на ногах замахнулся было снова, но внезапно понял, что остался без поддержки. На небритом лице отразилось сомнение, и разбойник замер, осторожно глядя на стоявшего перед ним аристократа.

За его спиной показалась фигура третьего члена банды. Главарь баюкал обуглившуюся руку и злобно скалился, шепча при этом страшные проклятия.

– Недоносок… тварь!.. Чего стоишь, убей его!

Джеко демонстративно выставил перед собой окутанный пламенем кулак, а затем попятился.

– Бей его, трусливая задница!

– Я…

– Сука… Вельха убил, мразь… Вперед! Вперед, трус!

– Сам иди, если такой смелый! Это проклятый маг!

Капитан успешно добрался до соседней улочки, свернул на нее, после чего быстрым шагом направился к центру города.

За ним так никто и не последовал.

– Отребье…

Несмотря на гулявшее по телу возбуждение от неожиданной стычки, в глубине души Джеко чувствовал стыд за свои действия.

Потеря меча и нескольких монет его не волновала. Судьба разбойников – тоже. Но вот желание напиться в компании портовых забулдыг и прогулка по трущобам в парадной одежде аристократа…

– Да что я вообще творю?..

Он попробовал разобраться в своих чувствах, но в результате лишь еще сильнее разозлился.

Жизнь изменилась, все вокруг внезапно оказалось совсем не таким, как прежде, а в голове крутилось слишком много неприятных мыслей.

Тревога из-за возможной отставки. Раздражение по поводу действий новоявленной императрицы. Необходимость позаботиться о Чери. Думы о собственном будущем. Нежность и грусть, испытываемые вследствие наметившегося разрыва с леди Шеной. Обида на ее отца. Воспоминания о смерти предыдущего императора…

– К демонам.

Капитан отошел на край улицы, прислонился к шершавой стене ветхого дома и замер, рассматривая ходивших вокруг людей.

Судя по всему, обед у Искр просто стал для него последней каплей. Логичным завершением того, к чему он сам шел все последние месяцы.

Протест вырвался-таки наружу, но вот его последствия оказались слегка неожиданными…

– Господин, вам помочь?

– Что? – Джеко моргнул и удивленно взглянул на подошедшего к нему паренька. – В чем помочь?

– Ну, довести куда надо, – объяснил тот. – Вы же заблудились? За пару серебрушек расскажу, где тут что находится.

– Спасибо, но я уж как-нибудь сам…

Вернуться домой удалось без особых приключений – любопытные взгляды горожан его не волновали, а стоявшие у главных ворот часовые лишь недоуменно покосились на пустые ножны и обгоревший рукав камзола, но решили не заострять на этом свое внимание.

К сожалению, гулявшие по дворцу аристократы оказались заметно более въедливыми.

– Лорд Тень, я так рада вас видеть… Что с вами? Это кровь?

Ему пришлось остановиться, нацепить на лицо улыбку и вежливо поклониться оказавшейся рядом девушке.

– Не беспокойтесь, леди Ориша. Это всего лишь краска.

– Но у вас нет меча… и запах дыма? Расскажите, прошу вас!

– К сожалению, здесь не о чем рассказывать, леди. Обычная тренировка.

Аристократка искренне удивилась и пододвинулась чуть ближе.

– Тренировка? В парадной одежде? Я чувствую тайну… Может быть, вы зайдете ко мне сегодня вечером и все же поведаете о случившемся? Лорд Тень, нельзя хранить секреты в одиночку.

Джеко собрался было возразить, но лукавый взгляд собеседницы заставил его изменить свое решение.

Будущее тревожило своей неопределенностью, настоящее казалось отвратительным…

Почему бы и нет?

– Если вы настаиваете, леди Ориша… Возможно, у меня действительно найдется для вас интересная история.

– Конечно же, настаиваю. – Девушка кокетливо улыбнулась, на мгновение прижалась к его плечу грудью, а затем с придыханием добавила: – Буду ждать вас у себя после заката. О страшных тайнах лучше рассказывать ночью, не так ли?

– Само собой…

Неожиданные встречи на этом не закончились – завершив разговор, капитан откланялся, двинулся в сторону своих комнат, но уже спустя десяток шагов нос к носу столкнулся с лордом Рошем Звонким.

Командующий Черным легионом остановился и прищурился:

– Джеко? Это ты?

– Так точно, генерал.

Старик одобрительно кивнул:

– Теперь вижу. В последнее время глаза у меня уже совсем не те… сколько мы с тобой не разговаривали?

– Около трех лет, генерал.

– Да, конечно, с того самого момента… прости, парень, я не хотел напоминать.

– Ничего страшного. – Джеко натянуто улыбнуться. – Мы все когда-нибудь умрем.

– Это верно… а почему от тебя пахнет дымом?

Капитан мысленно выругался, но обманывать давнего товарища своего отца не захотел.

– Небольшая стычка в портовых районах. Ничего страшного.

Генерал еще раз прищурился и рассмотрел его одежду неожиданно цепким взглядом. Втянул ноздрями воздух.

– Ты пошел в трущобы в этой одежде, лишился там меча и обляпался кровью, – наконец произнес он. – Для чего?

– Дела тайной стражи. Простите, но я не должен об этом говорить.