Тени чёрного пламени

Комитетом по встрече оказались бойцы клана в уже знакомых нам самодельных комбезах, с ручными пулеметами наперевес. Не произнося ни слова, они дождались, пока Ксения и Норд выйдут из укрытий, чтобы присоединиться к основной группе. Как только это произошло, все трое синхронно повернулись через левое плечо и пошли прочь от развалин по раскисшему от частых дождей проселку. Мы шли следом, пока странная троица не свернула на узкую, едва видимую в кустарнике тропинку. Я уже приготовился к долгому переходу, но не тут-то было. Еще через пятьдесят шагов троица замерла перед участком леса, плотно заросшим высокими, искореженными деревьями. Боец, стоявший в середине шеренги, вынул откуда-то небольшой черный жезл и повел им перед собой. Деревья вдруг подернулись рябью, замерцали и исчезли, будто кто-то отдернул гигантский занавес. Вместо унылой рощи взгляду открылась ровная асфальтированная дорога, ведущая к воротам, искусно встроенным в плоский холм. Бункер или бывший военный склад госрезерва. Провожатые тронулись вперед, и нам ничего не оставалось, как пройти следом. Оглядевшись, я приметил три хорошо замаскированных огневых точки, простреливавших дорогу и окрестности. Маскировка восстановилась сама собой, провожатый с жезлом даже не обернулся. С этой стороны было неплохо видно, что происходило с другой стороны, так что внезапное нападение защитникам бункера не грозит. За чуть приоткрывшимся массивным створом нас уже ждали. Прямо за воротами стояла открытая, выкрашенная в темно-зеленый цвет платформа с местом для водителя и двумя рядами скамеек у низких бортиков. Бензиновой гари в воздухе не ощущалось, значит, повозка использует электродвигатель. Однако за рулем никого не оказалось, я разглядел над водительским сидением стойку с вебкамерой. Повозка управлялась дистанционно, минимум контактов с посетителями. Артельщики немного нервничали, постоянно озираясь вокруг. Пришлось подать пример и взобраться первым. Электротележка тронулась, как только двое Алхимиков уселись позади нас, а тот парень с жезлом занял место на скамье рядом с пустым водительским креслом. Тележка плавно развернулась и помчалась вниз, тихо урча мотором. Ехали не слишком долго, видимо, нас запустили в ту часть комплекса, где совершались торговые сделки особого рода, без свидетелей. Наконец повозка остановилась у небольшого пандуса, за которым была глухая стена и двери лифта. Сопровождающие вышли, сделав жест следовать за ними. Грузовой лифт оказался старым, но ухоженным ровесником Второй мировой войны. Не знаю, как глубоко мы спустились, но в тесной кабине, источающей запахи смазки и разогретого железа, мы провели еще минут десять. Лифт спустился на приличную глубину, это я понял по тому, как мгновенно затихает любой звук. Метров сто, может быть глубже. Как только кабина остановилась, охранники отперли зарешеченную железную створку двери, но следом за нами не пошли. В узком коридоре, щедро освещенном лампами дневного света, стояла одинокая фигура в линялом плаще. Старый приятель вышел встречать сам, это одновременно льстило и настораживало. Увиденному подивился, пожалуй, только Андрон, парню никогда еще не приходилось общаться с Сажей в его новом воплощении.

Из вежливости Алхимик заговорил как обычные люди:

– Добро пожаловать в Святилище, защитники Вероятности. И ты, посланница высшего совета Девяти Мудрых, тоже будь гостьей в храме науки. Тебе и воинам Ступающего в Паутине будет предложен достойный отдых. С ним самим желают говорить профессора клана Алхимиков, это будет частный разговор. Не держите зла, таковы правила.

Артельщики напряглись, но я остановил раскрывшего было рот Норда. Уж больно неподходящее было место, для того чтобы качать права.

Ксения быстро шепнула, придержав за рукав, пока я разворачивался, чтобы следовать за Сажей:

– Они каким-то образом слушают наши шифрованные переговоры и знают язык народа Райн!

Я накрыл горячую, с обветренной кожей руку девушки и ободряюще подмигнул, чем вызвал не менее удивленный взгляд иномирянки.

– Может быть, у землян есть и другие сюрпризы, а?

Путь в зал, где располагались руководители клана, было не разглядеть. Нас окутала непроницаемая тьма, и все, что я мог сделать, это следовать за Сажей след в след. По субъективным ощущениям, мы прошли метров двадцать вдоль по коридору, ни разу не свернув. Потом Сажа вдруг исчез, и в расступившейся тьме я увидел длинный старомодный стол, покрытый красным бархатным сукном. Трое подобных моему приятелю фигур в плащах сидели лицом ко мне, но в глубине капюшонов тоже царила непроглядная тьма. Стоило мне сделать несколько шагов им навстречу, как перед столом возник уже знакомый грубо сколоченный табурет.

– Проходи, садись!

Я ощущал гул множества голосов в этой фразе, но еще больше мыслеимпульсов тянулись к столу откуда-то извне. Складывалось такое впечатление, что сотни шепотков на множестве языков стекаются к профессорам со всех концов Земли, а может, и не только. Увидев табуретку, я вдруг понял, как сильно устал.

Но усилием воли удалось подавить слабость и ответить: