Тени между нами

Леандр молчит, подтверждая мои подозрения.

Наконец, еще одна женщина вступает в меловой круг. Она более крепкая, чем Гадюка, более фигуристая, но медленнее двигается, я знаю, что ей не победить.

– Гадюка выиграет, – говорю я Леандру.

– Ставлю, что нет.

Он проигрывает.

За считаные секунды.

Гадюка не зря заслужила свое имя. Ее удары молниеносны, следуют один за другим, и у более крупной женщины нет шансов от них отбиться. Ей не следовало позволять сопернице нанести удар первой.

Гадюка укладывает вторую противницу.

Третью.

Девушка снова приносит нам эль, и я теряю счет, которую кружку у нее беру.

Мне еще надо расспросить Леандра о Каллиасе и о том, были ли у него прежде любовницы. Надо выяснить… что-нибудь. Что-то, что поможет добиться цели, кажется, так? Но я не могу вспомнить, и сейчас мне на все наплевать. Так весело наблюдать за Гадюкой.

И я замечаю, что каждый раз перед выпадом она слегка сжимает челюсть. Ее движения довольно предсказуемы. Она любит начинать сверху, бьет по лицу, чтобы дезориентировать противников, а затем спускается к животу и вышибает из них дух.

– Кто следующий? – спрашивает посредник. – Кто выйдет против нашего чемпиона и выиграет часть заработка? Как насчет тебя?

Он указывает на молодую миниатюрную девушку. Та яростно качает головой.

– А ты? – Подходит к другой, более крепкой, но она тоже отказывается.

Может, это все эль. Или опьянение от предыдущих побед. Возможно, мое застарелое желание, чтобы мир меня признал.

– Я пойду! – кричу я.

Леандр резко оборачивается, его лицо выражает растерянность, как будто он не верит, что это я подала голос.

– Отлично! У нас есть соперник! Шаг вперед, молодая мисс!

Я иду, но Леандр сжимает мою руку словно тисками.

– Что ты делаешь?

– Хочу биться.

– Ты не можешь. Король с меня голову снимет.

Я наклоняюсь вперед.

– Хорошо, что мы никогда ему об этом не скажем.

– Алессандра! Ты же леди!

– Не сегодня вечером, – напоминаю я ему и выдергиваю руку, прежде чем войти в круг.

Смотрю вниз на свои тяжелые юбки и едва не теряю при этом равновесие. К счастью, успеваю выпрямиться.

– Никто не одолжит мне галстук?

Не менее пяти человек кидаются срывать с себя шейные платки, ремни или другие подходящие предметы. Я принимаю ремень, поднимаю юбки и закрепляю их сзади. Зрители оценивающе свистят. Хорошо, что Леандр раздобыл мне одежду. Не хотелось бы испортить одно из моих собственных платьев.

– Как вас называть, мисс? – спрашивает меня посредник.

Прикидываю, не представиться ли настоящим именем, но мне больше по душе что-то поинтереснее, вроде Гадюки. Перед глазами встает образ Каллиаса, той роли, которую я так отчаянно желаю.

– Зовите меня Королевой Теней.

Посредник выкрикивает кличку толпе. Мальчик с чашкой бегает по кругу, а джентльмены и леди делают ставки.

– Подойдите к центру, дамы.

Я смотрю на ее подбородки.

Да, их два. А разве в самом начале у нее не один был?

– Бой, – говорит посредник, шлепая по земле.

Гадюка бьет меня прямо в лицо, как я и думала. Приседаю и изо всех сил впечатываю кулак ей в живот.

Она отшатывается, хватаясь за талию. Толпа сходит с ума, а моя рука пульсирует. Я знаю о боях достаточно и держу большой палец вне кулака, но моя кожа и суставы не привыкли к подобному.

Мгновение спустя Гадюка оправляется и встряхивает руками, как будто может прогнать боль. Подпрыгивает ко мне, и я смотрю ей в лицо.

Ее челюсть сжимается, левый кулак выдвигается вперед. Я отступаю в сторону, пытаюсь ответить, но она жестко блокирует удар, и он отдается вверх по моей руке.

Гадюка ударяет мне в лицо.

На сей раз я не успеваю увернуться.

Ее кулак приходится чуть ниже глаза, и у меня по инерции откидывает голову.

Гравитация тянет к земле. Я вижу бесконечные ряды одетых в штанины ног. Они крутятся. Нет, вся комната кружится. Я чувствую, как жидкость стекает по моему лицу. Кровь? Слезы? Слюна?

Где-то далеко, кажется, слышен голос Леандра.

Затем все темнеет.

14

– Ты глупая, глупая девчонка, – снова говорит Леандр, когда мы добираемся до замка ранним утром. С тех пор как я пришла в сознание, он не делал ничего, только запихнул мне в горло хлеб и воду. Я несколько протрезвела, но левая сторона лица гудит, будто кто-то бросил в него кирпич. Комплимент от Гадюки.

Мы идем по пустому коридору, слуги давно уже удалились на покой.

– В то время это показалось хорошей идеей, – говорю я.

– В следующий раз не пей так много.

– Этот крестьянский эль коварен.

– Любой эль коварен, если выдуть шесть кружек.

Я вздрагиваю, осторожно касаясь области вокруг глаза.

– Поверить не могу, что испортила свои лучшие черты. – Не представляю, как маскировать синяк. Потребуется тонна пудры.

Подходим к моей двери. Леандр поворачивается ко мне и понижает голос:

– У тебя все черты лучшие. Ни одна другая женщина рядом с тобой и не стояла.

Он наклоняется вперед и целует черное пятно вокруг моего глаза. А когда отступает, смотрит на мои губы.

Это была невероятная ночь. Я нескоро ее забуду. И Леандр красив. Слишком красив для своего же блага. Я касаюсь его золотисто-каштановых волос, провожу пальцами по затылку, собираясь притянуть его к себе.

Но вдруг останавливаюсь.