Тени Монолита

Может быть удача — это счастье? Я неплохо играю в покер и в преферанс. У меня есть постоянные партнеры по игре, наш маленький клуб. Ставки… не сказать, чтобы слишком большие, но и не маленькие. Для азарта — хватает. Победа в игре конечно приятна, но если это счастье, то зачем после выигрыша начинать новую партию? Это тоже не то.

— Не знаю я, Студент, насчет счастья. Чего просить у этого "Исполнителя" — тоже не знаю, тем более, что и просить то не у кого. "Исполнителя" ведь нет?

— Нет. Это легенда. Нам пора сворачивать.

— А мы!? — забеспокоился Крюков.

— Братья проводят вас. Идите в Долину. Это ближе, чем до Агропрома. Расскажите все Комми, он отправит их за периметр. Без Буржуя они никого не интересуют.

— А про него что сказать? — Крюков кивнул на меня.

— Что угодно. Съели мутанты, попал в "мясорубку", убежал в одиночку на АЭС, спрятался в упавшем самолете… Можете каждый рассказывать разные истории, это даже лучше. Главное, чтобы не знали, где нас ждать.

— Я с тобой.

Это Сестра сказала. "А ей-то это зачем?" — подумал я. — "Сейчас Студент ей откажет." Но он не сказал ни слова.

…

Шар ослепительного, зеленого огня с тихим шипением прошел у нас над головой.

— Ближе нельзя подходить. Пятнадцать метров без костюма — верная смерть. В костюме — пять метров. Подождите меня в подъезде.

Студент забросил автомат за спину. Кажется он полностью пришел в норму за прошедшие с момента ранения сутки. Незаметно было, чтобы рана сковывала его движения. Он закрыл щиток шлема и подошел к яме напротив подъезда, в который зашли мы с Ингой и Балбесом. Слепой пес тихо зарычал, сделал шаг вперед, потом отскочил. Что то здесь ему не нравилось.

Из ямы росла… или росло странное дерево. Похожее на лиану, или на вьюнок, но толщиной сантиметров сорок. Оно поднималось вверх по стене девятиэтажки до самой крыши, цепляясь отростками ствола за балконы, стены и выбитые окна. Вдоль него и ходил вверх-вниз зеленый шар, немного не доходя до земли. Дерево оплетало и соседнее здание, провесив между ними "ветки" в толстой, серой коре.

Что он собирается делать? Я вытянул шею. Студент что-то разглядывал в яме, потом наклонился, присел, почти сразу выпрямился и, цепляясь, за трещины коры, выбрался наружу. В руках у него был серый цилиндр, который он сразу протянул Сестре. Та кивнула и закрепила цилиндр на поясе.

— Что там? — спросил я.

— Артефакт. "Светляк", — ответила она.

Вот что стоит объяснить толком? Какой еще "артефакт"? Мы начали подниматься по лестнице. Балбес бежал впереди, принюхиваясь и цокая когтями по бетону. Через окна подъезда время от времени прорывался ярко-зеленый свет аномалии. На последнем этаже я было подумал, что мы полезем на крышу через открытый люк, но Студент постучал в одну из дверей и, не дожидаясь ответа, толкнул ее. Та открылась.

— Полковник, — позвал Студент, — ты тут?

— Куда мне деться? — послышалось из квартиры. — Заходите.

Студент, держа руку на рукоятке автомата, заглянул внутрь, потом вошел. Мы вошли следом.

Внутри трехкомнатной квартиры было довольно тепло. Окно в большой комнате было занавешено тяжелыми шторами, видимо для того, чтобы ее хозяину не мешал зеленый свет снаружи. На столе горела лампа. Почему то это меня удивило больше всего. Откуда здесь электричество? И почему тепло? Я осмотрелся, но не заметил ни печки, ни обогревателя. Потом я встретился глазами с обитателем комнаты. Он несколько долгих секунд рассматривал меня, потом перевел удивленный взгляд на Студента. "Рассказывай, мол."

— Нужна твоя помощь, Полковник.

— Дай попробую угадать… Вчера днём я слышал стрельбу. Довольно далеко отсюда, но пулемет ни с чем не спутаешь. Сразу же начался выброс, а ведь это ваша, монолитовская манера: под выбросом воевать. Значит это ты с кем-то хлестался и видимо как раз из-за этого новичка. Зимой в тот район могло принести только военных. Армейцы? Или спецназ ООН?

— Второе.

— Ну и зачем им был этот "зелёный"?

Студент назвал мою фамилию. Полковник присвистнул.

— Тот самый!? Вот уж не ожидал… Тогда понятно. Хотели убедиться, что погиб, или прикончить. Не спасти же? А как его в Зону занесло?

— Самолёт подбили. Они сели аварийно, на болотах. Мы случайно оказались рядом.

— Ну да, как рояль в кустах… Если бы его пытались прикончить армейцы, то дело дрянь. Через периметр прорваться — почти без шансов. Вояки, если захотят, могут устроить настоящую блокаду. Но если нет, то побарахтаться можно. Их конечно сориентируют на розыск, однако даже ежу понятно, что если премию за него поделить на всех, то каждому достанутся копейки. Зато если пропустить нужного человека… На этом сталкерство и стоит. Периметр с юга может перейти практически каждый, были бы деньги.

— Так ты сможешь помочь?

— Надо прикинуть… Пока садитесь, что ли. Чай есть, студент? У меня кончился.

Студент выложил из рюкзака плитку и поджег пару таблеток сухого спирта. Полковник вышел на балкон и вернулся с котелком, до половины налитом водой. Как это она там не замерзла? Поймав мой взгляд, полковник усмехнулся и сказал: