Тени мудрецов. Часть 1

— Ты же дашь мне фору, Наилий? Нет? Ладно, я хотя бы спросил.

Фора у короля и так есть. Черные начинают первыми, в колбе короля поэтому на один камень больше. Первый ход задает тон игре, и белые будут вынуждены под него подстраиваться. Шу-Арлит — игра полководцев. Камни ставятся на доску в перекрестие линий и захватывают территорию, окружая камни соперника. Ходят строго по очереди камень за камнем. Игра заканчивается подсчетом очков и победителем объявляется тот, чье положение на доске лучше.

Десяток ходов в тишине. Я даже узнаю одно из стандартных начал, хотя не люблю Шу-Арлит и не разбираюсь в тонкостях стратегии. Кажется, правители всерьез собираются играть партию, и опьянение не помеха. Таунд уже наполовину опустошил высокий графин, а Наилий пьет Шуи, не считая глотки. Белый камень встает на доску, и окруженная было группа сама становится захватчиком.

— Ишь ты, — цокает языком король. — С флангов тебя не обойти, в угол не загнать. Хорош, демон. А меня убеждали, что Наилий стар и слаб. Раскис, потерял хватку.

Генерал не отвечает. За него говорит поединок и десяток убитых лиеннов в зале для церемоний, но Таунд так быстро не отступит.

— Ты вон как вцепился, жизни не жалко. Медом намазано на Эридане? Хлыщу своему прилизанному пинка оформил и сам прилетел. Давай, докажи, что вытащишь лиеннский томаг из моей задницы, и подпишем новый договор.

— А зачем его вытаскивать? — пожимает плечами Наилий. — Ты уже все решил. Дочь замуж отдаешь, землями швыряешься. Сегодня север, завтра пахотные земли в центре, потом юг со столицей. Лиенны плодятся, как дарлибы. В цикл по ребенку, а то и по два. Десяток циклов мирной жизни и Рагнару снова станет тесно. Что тогда? Второй дочери у тебя нет.

Сына у Таунда тоже нет. Если я правильно понимаю местные нюансы передачи власти, то после смерти короля, новым правителем станет муж Имари — Рагнар. И тогда он получит всё, больше не торгуясь и не устраивая захватнических набегов. По закону эриданского королевства. Как крепко нужно сидеть на крючке у кукловодов, чтобы допустить подобное? Таунд знает, но молчит. Кривится, запивая горечь огненной водой.

— Я не хотел отдавать Имари, она обещана Янглу. Башковитый у меня племянник, даром что в постели не пойми с кем кувыркается. Но Рагнар отказался брать Ламию. Будь твой хлыщ Малх не таким бездарем по военной части, отвоюй хоть что-нибудь, и все сложилось бы иначе. А моя дочь не запиралась бы в покоях, когда отец приходит в гости.

Не вижу через монитор, реагирует ли родственная привязка, но боль в голосе короля кажется искренней. Дочь-ремесленник простила бы сразу, звезда через вереницу скандалов и дорогих подарков, но Имари — правитель. Она будет холодна и вежлива на публику, слова грубого в адрес короля не скажет, а двери будуара для него закроет. Потерял Таунд дочь.

— Если не можешь отменить свадьбу, — говорит Наилий, ставя белый камень на доску рядом с черной группой, — поменяй невесту.

Король дергается вперед, локтями упираясь в колени. Ситуация в Шу-Арлит снова меняется, белые заманивают в ловушку. Ненавязчиво так расставляя сети. Заметит ли?

Ламия — тоже принцесса, но в очереди наследования четвертая. Перед ней еще Ленард и Балия. Так Рагнар будет дальше от трона.

— Думаешь, открыл мне глаза? — ехидно спрашивает король. — Одержимый не согласится. Я предлагал ему вдвое больше земель за Ламию — бесполезно.

Разумеется. Лиенн дальновидно предпочел возможность стать королем сиюминутной выгоде расширения земель. Женщины могли сколько угодно грызться между собой, меряться невинностью, подсыпать слабительный порошок матери Рагнара, все равно их судьбу решали мужчины.

— Я знаю способ надавить на Рагнара, — отвечает генерал. — Он возьмет Ламию и уберется восвояси.

— И какой тебе прок? — нетерпеливо фыркает Таунд. — Лиенны уберутся, и ты мне по-прежнему не нужен.

По лицу и груди короля катятся крупные капли пота. Таунд облизывает пухлые губы и наклоняется ближе к доске. Еще немного и закачается, как змея, вставшая на хвост.

— Я могу сделать так, что белый сброд не просто уйдет, а исчезнет навсегда, — взвешенно и ровно обещает Наилий. — Без моих войск на планете, без драк и кровавой резни.

— Пу-у-ух и нету? — кривляется король, руками рисуя в воздухе взрыв. — Да ты великий колдун, Наилий, если так умеешь.

Теперь генерал качается вперед и смотрит в глаза Таунда:

— Подпиши договор и тебя научу.

Правитель эридана с лязгом зубов захлопывает рот и грузно оседает в кресле. Из всех доказательств, что такое возможно — только смелость Наилия, явившегося на планету с горсткой охранников. Дерзость, с которой он перестрелял кровников вождя, зная, что живым Рагнар его из дворца не выпустит. Любой на месте Таунда подумает, что либо цзы’дарийцский генерал идиот, либо действительно знает великое колдовство.

— Хорошо, будет тебе договор, — щурится Таунд и тянется к колбе с черными камнями. Ловушка белых закрывается с тихим стуком поставленного на доску камня.