Тени на Марсе

- В этот район и спускаемся. Если там две недели назад побывали Молчанов с Форестом, то обнаружим и следы их «ровера». По ним и двинемся вслед за уехавшими. Если следы по карте маршрута будут возвращаться к комплексу поселения колонистов, мы их оставляем в стороне, взяв курс правее второго кратера-близнеца, по направлению к каньону. Там лагерь изыскательных работ с Чиуном и Фрэей. По пути следования всё время будем вызывать марсианскую базу, лагерь бурения, и выслеживать световые маркеры их андроидов. Двух своих андроидов оставим на борту вместе с двумя дежурными. Кто это будет – разберёмся на месте. Остальных шестерых андроидов прихватим с собой при спуске на поверхность. Рассредоточим их по периметру района обоих кратеров, чтобы они также принимали участие в выявлении своих «собратьев» в кавычках. Пока всё ясно?

Астронавты и учёные, удобно утопая в креслах, согласно кивнули. Морис уточнил, подняв руку как на уроке:

- Оружие будем брать, командир?

Трэвис бросил взгляд на Губера, тот пожал плечами, как бы говоря: «тебе решать».

- Пульсаторы, выбрасывающие пучки убийственных нейтронов, парализующих мишень, на борту имеются. Вы все имели возможность проходить с ними учебные занятия, так что пользоваться сможете. А вот, придётся ли их применять – определимся на месте. При спуске захватим пару с собой, так сказать, на всякий случай, а там посмотрим. На марсианской базе, насколько я знаю, за двадцать прошедших лет ни разу не было применено оружие. Там попросту не для кого применять. Марс пустынен.

Наступила краткая пауза, в течение которой раздался голос Майка, астронавта-навигатора:

- Это он на поверхности пустынен. А что творится у него под грунтом – кто его знает…

- Так или иначе, подвёл итог Губер, сменивший у фронтального экрана Трэвиса, на поверхности обнаружены пока только споры марсианских мицелий. А до их оживления Лея только начинала добираться. У кого какие вопросы?

- Вылетаем завтра?

- Да. В полдень по земному времени. До этого можете отдохнуть и заняться личными делами. Корабль готов, сейчас там идёт проверка всего необходимого для полёта. Андроиды этим занимаются.

- Лететь до красной планеты две недели, - дополнил Трэвис. – Завтра стартуем, выходим за пределы орбиты Луны, задаём автоматике курс на маяк спутника Фобос, дальше каждый знает, чем ему заниматься. Девятая волна колонистов будет ожидать от нас известий, не стартуя к Марсу, пока мы не узнаем всё необходимое.

Они ещё уточнили некоторые детали, затем прошли в общую столовую на ужин, который в честь них устроили поселенцы Луны.

Если посудить, то лунные базы по очевидным причинам были старее марсианских, поскольку начинали строиться и осваиваться задолго до Марса. Как уже было сказано выше, комплексы лунных колонистов были разбросаны по различным секторам естественного спутника Земли, в том числе и у кратера Парацельс, на обратной стороне. В каждом комплексе жили и трудились в общей сложности более тысячи человек, а на этой базе близ космодрома, куда прибыл экипаж с Земля, работали порядком трёхсот сотрудников различных областей наук.

Таким образом, поужинав, разойдясь по каютам и переночевав на Луне, экипаж корабля миссии «Земля – Луна – Марс» в полдень следующего земного дня стартанул с лунного космодрома навстречу своей судьбе.

(щелчок)… Колесо роковой фортуны сделало первый оборот вокруг своей оси.

******** (пауза) ********

В рубке управления миссии «Земля – Луна – Марс» все сосредоточенно смотрели на мониторы, передававшие компьютерную разверстку поверхности красной планеты. Склонившийся над пультом управления Майк, астронавт-навигатор, выводил на сенсорной панели прокладку курса спускаемого челнока.

- Мы на орбите, командир, - оповестил он. – Скоро будем над кратерами-близнецами.

После двухнедельного полёта, изрядно перенервничавший экипаж так и не получил никаких известий ни с маяка Фобоса, ни со станции колонистов и, постоянно находясь на связи с Хьюстоном, корабль миссии, наконец, приблизился вплотную к цели своего маршрута. Огромный красный шар с испещрёнными каньонами и снеговыми полюсными шапками заполнял своей громадой все экраны мониторов. В рубке стояла напряжённая тишина. Сюда поднялись даже четверо научных сотрудников, не имеющих отношения к экипажу корабля.

- Что в эфире? – спросил Куликова Трэвис.

- Не знаю, командир, - поморщился тот, очевидно из-за помех в наушниках.

- Выведи звук на общие динамики.

Послышался щелчок, и через секунду все едва не зажали уши, изумлённо уставившись на радиста-пеленгатора.

- И так уже несколько часов, - перекрикивая шумы, заметил он. – Ещё при подлёте к орбите.