Тени на Марсе

Вихри бушевавших помех заполонили всю командную рубку, свистя, громыхая и шипя в эфире. Казалось, безмолвный до этого космос буквально взорвался какофонией режущих звуков всевозможных оттенков. Поднимаясь до недоступного слуху ультразвука, свисты и скрежеты готовы были разорвать барабанные перепонки. Мощно стонали магнитные поля, шкала настроек эфира словно плясала в бешеном ритме, выдавая в пространство корабля целые бури взбесившихся гравитационных волн. Борт корабля подвергся какой-то прошедшей сквозь него вибрации, словно некая неведомая рука взяла и встряхнула огромный межпланетный крейсер.

- Убери громкость! – прокричал Трэвис. Сергей убавил звук и обвёл всех непонимающим взглядом.

- Что это было? – отнимая руки от ушей, едва проговорила Елена.

Сергей пожал плечами:

- Это Марс встречает нас таким образом. Маяк Фобоса молчит, связи ни с кем нет, а магнитные поля взбесились не на шутку.

- Но… - Елена обвела всех взглядом, только сейчас приходивших в себя. – Но ведь прежде такого никогда не было. Сколько колонистов уже подлетали к орбите, и ни одна волна поселенцев не указывала таких вихрей магнитных полей в своих бортовых журналах.

- Ты права, - задумчиво констатировал Трэвис. – Такое я слышу впервые.

Они сделали один виток по орбите и, автоматизировав управление кораблём, зависли над областью кратеров-близнецов. Все постепенно пришли в себя после столь непонятного феномена, никогда не случавшегося прежде. Спустя несколько часов магнитные возмущения утихли, и материнский корабль перестал вибрировать.

- Спускаемся завтра, - собрав всех в рубке, оповестил Трэвис. – Как и было запланировано, на корабле останутся два андроида и двое дежурных. – Он на минуту прервался и обвёл всех взглядом, предполагая мысленно, кого оставлять на корабле. – Автоматика работает исправно, нужды в её проверках нет, следовательно, на поверхность спускаемся все мы, включая научных сотрудников. Итого девять человек во главе со мной. Двое дежурных останутся на борту поддерживать связь и следить за приборами. Елена и… - он на миг задумался, - и Морис. Елене, как микробиологу в нашем разведывательном десанте присутствовать нет необходимости. Если возьмём какие-нибудь пробы или обнаружим анализы Леи, мы их поднимем с собой на борт. Сразу предупреждаю, всем исходить из того, что наша миссия разведывательная. Нужно готовиться к худшему. Я не шучу. Фобос молчит, база колонистов молчит, каньон изыскателей не выходит на связь, андроиды безмолвствуют и не подают никаких световых маркеров. Следовательно, исходим оттого, что здесь что-то произошло. Возможно, уже никого нет в живых.

Елена выдохнула звук изумления.

- Да-да, - продолжил Трэвис. – Мы все подспудно в глубине души думали об этом, когда подлетали к орбите. Хьюстон передаёт, что до сих пор от колонистов нет ни слуху, ни духу. Серей тоже, сколько не пытался выйти с комплексом поселенцев на связь, ничего не выходило. Не могли же все, имеющиеся передатчики на Марсе в одно мгновение выйти из строя?

Он на миг прервался.

- Точнее, как раз и могли. А причину столь зловещего молчания предстоит узнать нам. Итак, подвожу итог. Физик-Морис на поверхности без надобности, следовательно, остаётся на борту вместе с Еленой. Сергей Куликов-пеленгатор, напротив, будет необходим, когда мы доберёмся до узла связи. Майк понадобится для осмотра всего оборудования базы.

- Если оно там осталось, - хмуро вставил астронавт-навигатор. – Чует моё сердце, что там мы ничего не обнаружим.

- Откуда такая уверенность?

- Да всё по тем же признакам молчания. Паркинс и Кларк были отменными профессионалами, и давно бы уже наладили связь, если бы по каким-то причинам вышли из строя все передатчики.

- Продолжай.

- А раз стационарный узел связи молчит, не имея возможность связаться не только с Землёй и Луной, но даже с нами, в двух шагах от них, следовательно…

- Что?

- Следовательно, дело не в поломке аппаратуры.

- А в чём?

Майк обвёл всех недобрым взглядом:

- В том, что… - он помедлил, затем почти по слогам произнёс:

- Что передавать сообщения уже не-ко-му.

В рубке повисла гнетущая тишина.

Научные сотрудники лихорадочно приводили в порядок амуницию и прочее необходимое снаряжение. Морис с Еленой отдали команду андроидам произвести проверку всей аппаратуры корабля. Сергей Куликов с двумя остальными членами экипажа, молча, не отрывая взгляд от палубы корабля, направился к ангару, где стояли наготове два «ровера», чтобы проверить перед спуском. Никто не хотел думать о неизбежной необходимости застать на базе поселенцев какие-то трупы или останки прежних колонистов. Там были их друзья. Там оставались с восьмой волной поселенцев Николай Молчанов, Форест, Паркинс, Кларк, Лея с Фрэей. Там были Чиун и Мизуки, начальник марсианской станции. Где они? Что с ними произошло? Почему молчат уже больше месяца, учитывая две недели подлёта сюда? Где, чёрт возьми, андроиды?