Тени на Меркурии

— Сафари — это чудесно! — с показным энтузиазмом отозвалась она. — Мне осточертело стрелять в тире по железным мишеням. Я хочу подстрелить дерево- пантеру! У нее такой чудесный мех — все мои подруги умрут от зависти.

Корин улыбнулся и направил флиттер в юго-западную часть далекого плато, одновременно набирая высоту. В глубине души он был рад, что друзья не оставили его, так как пока еще не был готов к тому, чтобы встретиться со своим врагом один на один.

К полудню флиттер опустился на посадочной площадке базы «Венерианский рай» — одной из трех официально зарегистрированных фирм, имевших лицензии на проведение сафари на плато. Разумеется, на планете, где законы существовали в основном лишь на бумаге, туристов не меньше привлекали и несколько десятков больших и малых подпольных фирм, предлагавших гостям все мыслимые и немыслимые наборы экзотических развлечений, и в первую очередь — охоту на растительных животных, заполнявших на плато территорию почти в пятьдесят квадратных километров. Теневики, как и везде, прежде всего скрывались от уплаты немалых налогов, однако привлекали клиентов не столько пониженными ценами, сколько отсутствием каких-либо ограничений в отстреле растений, на который официально существовала довольно жесткая квота.

Понятно, что охотники — организованные и дикие — не давали покоя Службе Спасения. Чуть ли не ежедневно из джунглей поступали сигналы SOS. Пришлось основывать здесь Базу-6, на которой ныне работало более двух десятков спасателей. Руководил этой группой Олег Степанцев, один из троих заместителей Корина — очень талантливый и волевой молодой человек. Хотя, пожалуй, излишне амбициозный.

Подлетая к джунглям, покрывавшим радужным ковром почти треть гигантского плато, Корин связался с начальником Базы-6 по радио и сообщил о своем приезде. Степанцев воспринял это известие без особого восторга, но, узнав, что начальник собрался провести два-три дня в качестве рядового охотника, искренне удивился.

— Игорь Васильевич, да к чему вам это? — спросил он. — Если вы с друзьями хотите отвести душу с ружьями в руках, прошу к нашему шалашу. Лицензию я вам мигом организую. Хотите поохотиться на пятнистого вяза? Или даже на ковра-озеро? Разумеется, все за счет нашей базы. Кстати, и баланс немножко приведем в норму, а то он у нас в первом полугодии больше положительный…

— Нет. Спасибо, Олег Георгиевич, но этот барский шик мне ни к чему, — ответил Корин. — Не привык, знаете, гулять за казенный счет. Да и зачем я вам на базе? Плановая проверка назначена на конец года, и нечего начальству там без дела ошиваться. Сами знаете — хотя я и в отпуске, но ведь не удержусь и начну совать нос во все дырки. К чему вам лишние неприятности?

— Значит, не хотите приезжать к нам в гости, — с видимым облегчением отозвался Степанцев. — Очень жаль, Игорь Васильевич. Мои парни в джунглях разбираются не хуже егерей. Но если вы так решили… Выходите на связь в любой момент дня и ночи, мы будем наготове.

Корин насторожился.

— А что, разве в джунглях сейчас не спокойно? Вроде бы не сезон.

Степанцев вздохнул.

— Это точно — не сезон. Обычно зверушки расходятся ранней весной, в дни гона, и поздней осенью, когда подрастает молодая поросль и начинает шалить. А сейчас для джунглей — середина лета, глухая, сонная пора. Но кое-где неспокойно. Как говорится, в семье не без урода.

— А именно?

— Игорь Васильевич, вы же в отпуске… А Лехтинену я уже докладывал.

— Ладно, ладно, не упирайтесь, Олег. Что случилось?

Начальник Базы-6 коротко рассказал об исчезновении одной из нелегальных групп, направлявшейся в северную часть джунглей, к Сиреневым скалам. С базой вышел на связь один из горе-охотничков, заблудившийся и отставший от группы в районе Смрадных болот. Когда он чудом все-таки вышел к Сиреневым скалам, то никакого лагеря не обнаружил. Следов недавнего пребывания людей там вообще не было. Затем в его радиофоне, настроенном на специальную частоту, раздались дикие вопли, и вскоре все стихло. На его запросы никто из товарищей не отвечал в течение двух суток, и тогда охотник решил сдаться властям и вызвал помощь посредством переносной рации. Потом на него напал восьмиметровый горный вьюн, и бедняге пришлось взбираться на вершину почти отвесной скалы, где он находится до сих пор, трясясь от вполне понятного страха.

— И что же вы предприняли? — поинтересовался Корин.

— Полчаса назад выслал тарелку к Сиреневым скалам. Но ураган внезапно усилился, и ребятам пришлось сесть на вершине Плешивой сопки. Трое из них на всякий случай остались в машине — а вдруг ветер стихнет? А четверо пробираются к Сиреневым скалам пешком.

Корин удовлетворенно кивнул и взглянул на приборную доску.

— Странно, а здесь, на востоке плато, ветра почти нет — ну, каких-то три балла.