Тени на Меркурии

— Что поделаешь, он сам напросился на подвиг, — спокойно сказал Поплавский. — Я бы предпочел начать с этого старого кретина, да подумал: а вдруг он и есть мистер Икс? Я обещал дать Иксу три минуты на размышление, а свое слово привык держать. Осталась одна минута… сорок секунд… тридцать…

В конце салона с кресла вскочил высокий негр:

— Эй, старик, признавайся! Не хватало из-за такого дерьма, как ты, всем нам страдать!

Старик закрыл морщинистое лицо трясущимися руками.

— Да нет же! — тоненьким голосом воскликнул он. — Клянусь, я не мистер Икс! Что вы все от меня хотите, что? В чем я должен признаваться?

— Время закончилось, — мрачно констатировал Поплавский, взглянув на часы, встроенные в рукав скафандра. — Третий, начинай со старика. Он действует мне на нервы.

Асташевский шагнул к пожилому пассажиру, но тут подал голос белобрысый скандинав. Он был бледен, но в отличие от многих других сидевших в салоне сохранил хладнокровие.

— Мистер главарь, у меня есть предложение, как найти нужного вам человека без душегубства, — сказал он.

Поплавский взглянул на скандинава.

— Ладно, одно предложение я готов выслушать, — после некоторого раздумья произнес он. — Но только одно. Не думайте, что вам удастся таким образом оттянуть время. Даю две минуты.

Скандинав поднялся с кресла и, облизнув губы, сказал:

— Вас устроило бы, мистер главарь, если бы Икс передал интересующую вас информацию в письменном виде? Анонимно, разумеется.

Поплавский покачал головой.

— Я вас понял. Нет. Нам нужно поговорить с ним.

— А анонимная беседа вас устроила бы? Понимаете, этот мистер Икс наверняка не хочет быть узнанным, и его можно понять. Но информация — это другое дело, здесь он может пойти вам навстречу.

— В чем суть вашего предложения?

— Понимаете, мистер, во время нашей экскурсии у меня разболелась печень. Я вызвал по пульту связи, встроенному в подлокотник кресла, стюарда, но он не пришел. Ждал минуту, другую и только потом заметил, что возле пульта есть маленький дисплей. Так вот, на нем были высвечены слова: «Назовите номер вашего кресла, сэр».

— Та-а-ак… Вы предлагаете устроить с помощью таких пультов анонимный диалог с Иксом?

— Да. Это будет нетрудно организовать. Здесь двенадцать рядов кресел, по два с каждой стороны от прохода. Нас, подозреваемых, девятнадцать. Рассадите нас по рядам, кроме, разумеется, первого. Если мы сядем возле иллюминаторов и поднимем спинки кресел, то никто — ни вы, ни наши соседи не смогут увидеть, как Икс будет беседовать с вами с помощью своего пульта.

— Хм-м…

— Но вы и ваши люди должны играть честно. Никто не должен во время разговора ходить между рядами. Будь я мистером Икс, я на этом твердо бы настаивал.

Если бы скандинав мог увидеть в эти минуты лица «бандитов», то немало бы удивился. Поплавский и его товарищи радостно улыбались.

Поплавский едва смог выдержать необходимую паузу.

— Ну что ж, неглупая идея, — как бы нехотя признался он. — Ладно, молитесь Господу, чтобы на этот раз мистер Икс был поуступчивее. Дураки здесь, на Луне, обычно не выживают, и в этом очень скоро он сможет убедиться. Если эта идея лопнет, как мыльный пузырь, вам же хуже. Следующего, кто родит новую замечательную идею, я прикончу безо всякой очереди. Третий, пошли на камбуз. Второй и первый — держите пассажиров под прицелом. Если кто-то высунется, стреляйте без предупреждения.

Когда Корин захлопнул за собой дверь камбуза, Поплавский вздохнул с огромным облегчением и снял шлем. Лицо командира было пунцовым, и отнюдь не от жары.

— Фу… — пробормотал он, вытирая ладонью пот с лица. — До чего же нелегко быть бандитом! Тяжелая профессия. Молю Господа, чтобы идея этого белобрысого парня сработала. Игорь, садись к пульту.

Корин тоже торопливо снял шлем. Вид у него был не лучше, чем у командира. Он молча уселся на круглом табурете и осмотрел небольшой столик с пультом, компьютером и плоским дисплеем.

— Все просто, как репа… — пробормотал Корин. — Годится для задушевных бесед с пассажирами, а также для управления всяческими кухонными агрегатами.

Поплавский сел рядом.

— Снять бы этот чертов скафандр… — сказал он. — Ладно. Я буду говорить, а ты нажимай на кнопки. Готов?

— Да.

— Передай всем пассажирам: я жду ровно три минуты. И дай им отсчет времени.

На дисплее вспыхнуло: «Я жду три минуты», а рядом появились цифры: 3.00.

Секунды потекли. Оба спасателя мрачно следили за тем, как с каждым мгновением таяли их надежды.

Когда на экране появились цифры 0.43, рядом побежали буквы.

«Мистер Икс — это я».

Корин восторженно потряс в воздухе кулаками, но Поплавский лишь недоверчиво улыбнулся.

— Это надо проверить, — сказал он, обращаясь к пассажиру. — Где вы должны были встретиться со связным?

«Возле изогнутой, словно крюк, скалы».

— Хорошо. Почему вы не сделали этого?

«Я узнал, что среди скал скрываются еще по крайней мере два человека, и предпочел просто прогуляться».

— Как вы смогли нас обнаружить?

«Это и есть тот секрет, о котором вы хотели узнать?»

— Нет. Нас интересует судьба Марты Шадриной.

«А это кто такая?»