Тени на Меркурии

— Брось ныть, Ашот, — прервал Саблин. — Ничего с твоей дорогой машиной не будет. Дня через два-три мы вернемся и стряхнем с «Белки» все до последней пылинки. Командир, документы у тебя на руках?

— Конечно. Оба КПП мы должны пройти без проблем. Только не суетитесь и помалкивайте — я буду разговаривать с охранниками сам.

До челнока спасатели добрались без особых проблем. Предполетная подготовка заняла всего несколько минут. Оказалось, что не только командир, но и Ашот имели опыт управления различными типами космолетов, а у Саблина даже был диплом бортинженера.

Лунный челнок в отличие от своих земных собратьев не имел крыльев, а его форма была далеко не обтекаемой. Двигатель не отличался особой мощностью, а система управления казалась на первый взгляд почти примитивной. Поплавский расположился в кресле пилота, а Ашот уселся вместе с остальными спасателями на пассажирских местах.

— Ну, с Богом, — произнес Поплавский. — Простите, парни, комфорта не обещаю. Нам надо успеть попасть на станцию прежде, чем диспетчера хватятся. Игорь, потерпишь?

— Куда деваться…

— И то верно. Поехали!..

Челнок стремительно взмыл в черное звездное небо. Последнее, что успел увидеть Корин, — мелькнувший в соседнем иллюминаторе бело-голубой шар Земли. Затем на него навалилась ужасная тяжесть, он задергался, захрипел и стал проваливаться куда-то в темную пропасть.

Очнулся Корин оттого, что кто-то с силой тряс его за плечо. С трудом разлепив глаза, он увидел нависшее над ним встревоженное лицо Саблина.

— Игорь, ты жив?

— Не уверен… — еле ворочая непослушным языком, ответил Корин. — Но не исключаю этого.

— Тогда быстро надевай скафандр! Нам надо сматываться.

Корин повернул голову к иллюминатору и вместо звезд увидел серую металлическую поверхность.

— Прибыли? — спросил он.

— Да. Ну быстрее же!

Встав с кресла, Игорь с помощью Саблина натянул скафандр, надел шлем и, пошатываясь, проследовал в кессонную камеру. Там уже стояли остальные спасатели со стуннерами в руках. Бластер висел на поясе у Поплавского.

Командир осмотрел свой отряд и спросил:

— Игорь, ты в состоянии бежать?

— Да… вроде бы…

— Понимаешь, две минуты назад мы перехватили передачу с Луны. Директора Станции оповещали о бандитах, захвативших челнок. Не знаю, получил ли директор это сообщение. Надеюсь, что он в это время находился, скажем, на совещании. Если же нет, мы пойдем на прорыв. Отступать уже поздно. Ясно?

— Куда уж яснее…

— Стоп! Дверь открывается.

Через иллюминатор кессонной камеры было видно, как в стене серой громады Станции одна из массивных плит ушла в сторону. На овальную посадочную площадку вышли два человека в серебристых скафандрах с надписью «Орфей» на груди.

— Кажется, это техники… — пробормотал Поплавский. — Пока всем спрятать оружие. Похоже, эти парни еще ничего не знают. В любом случае стрелять только по моему приказу. Пошли!

Наружный люк распахнулся, и на посадочную площадку плавно опустился трап. Спасатели молча сошли вниз и направились к встречающим.

Корин не удержался и взглянул наверх. И почувствовал, как голова вновь закружилась. Над ним нависала огромная, почти вертикальная стена металла, над которой сияло ослепительное Солнце. Даже поляризованное стекло шлема не спасало от его яростного жара.

— Приветствую вас на «Орфее»! — с преувеличенным энтузиазмом произнес один из встречающих — тот, что держал в руке металлический чемоданчик. — Не часто к нам прилетают туристы… а ведь здесь есть на что посмотреть, уверяю вас. Как вы, наверное, уже заметили, посадочные площадки расположены словно лепестки цветка, чей «стебель» является осью нашей станции. Она построена в форме гигантского колеса, и это колесо вращается вокруг…

— …своего стебелька, — усмехнулся Поплавский. — Бросьте изображать из себя экскурсоводов, парни. Для этого надо знать физику хотя бы в объеме школьной программы. Что у вас там, в чемоданчике, — сувениры?

Оба встречающих озадаченно посмотрели друг на друга.

— Э-э… нет… — сказал владелец чемоданчика. — Собственно, да. Отличные, редкие вещи! Наверное, вы слышали, что на многих планетах Внеземелья обнаружены простейшие формы жизни. Так вот, в одной из наших лабораторий занимаются исследованием образцов…

Поплавский нетерпеливо махнул рукой.

— Чушь. Эта лапша годится лишь для ушей домохозяек из Пенсильвании.

— Но я клянусь, это самые лучшие камни…

— Сколько вы хотите за них? Я плачу, разумеется, наличными.

— Э-э…

— Сто долларов хватит?

— Но… мистер, эти образцы стоят на Земле целое состояние…

— Понятно. Тогда даю пятьдесят.

— Нет, нет! Ста будет, пожалуй, достаточно.

— И у вас есть сертификаты на все эти образцы? И разрешение начальника Станции на торговлю?

— Мистер, вы же понимаете…

— Ладно, меня это мало интересует. Может, пройдем все-таки в кессонную камеру? Для служащих местного космопорта вы не очень-то расторопны.

Когда в кессон был накачан воздух, оба встречающих сняли шлемы. Это оказались довольно молодые люди с алчными, бегающими глазами и не очень здоровыми лицами, говорящими о пристрастии к спиртному.