Тени ниндзя

Глава 2 Где-то. Когда-то

Горный кряж нависал над озером исполинской скальной стеной. Казалось, будто бок горы отрезан гигантским ножом, обнажившим красноватую каменную плоть. Розовые утесы отражались в спокойных водах Безымянного озера, в которое впадала единственная река, несущая свои воды с заката, от далеких гор. Река текла сквозь густые леса, окаймлявшие озеро и раскинувшиеся на много лиг. Гора, у подножия которой изогнулась дугой озерная гладь, называлась Бен Мор. Это место было священным. Священным для многих народов степей и гор. Даже надменные имперцы временами приезжали сюда, чтобы обратиться к тем, кто жил здесь, за мудростью и наставлениями. Так было всегда.

Высокие скалы над озером источены ходами пещер. Их такое множество, что никто не знает полностью всего великого плана Матери Природы, создавшей этот лабиринт. Впрочем, люди немало помогли ей, довершив творение. Пещеры назывались – Урочище Бен Гален. И именно сюда приходили Наследники Королевских кланов хребта Заманг, чтобы узнать то, что им назначила Судьба. И отсюда они направлялись в свое Странствие.

Юноша, что пришел сюда на этот раз, был охвачен благоговением. Он стоял на берегу озера и смотрел на подпирающий небо шлем великой горы, непонятной прихотью Создателя воздвигшейся посреди лесов и равнин. Смотрел на высокий берег, источенный сетью пещер, и сердце его замирало в предчувствии того, что он узнает о своей судьбе. Юношу звали Марн Кровь Хорахша. Наследник клана Волка. Сын Эохайда Горный Вихрь. Когда-то Марн носил детское имя Тио. И ему казалось, что с тех пор прошло много лет, хотя солнце не успело совершить и половину оборота…

Легкий плеск. Шелест волны. Скрип. Марн очнулся от забытья, в котором пребывал, глядя через озеро. Легкая лодка ткнулась изогнутым носом в прибрежный песок. Неизвестно почему, но юноша ожидал увидеть в ней таинственного старца с густыми седыми бровями и пронзительным взглядом. Однако все оказалось иначе.

В лодке сидела девчонка. На вид – не больше пятнадцати лет от роду.

Марн не смог скрыть своего удивления. Девчонка насмешливо скривила губы и поманила его коротким веслом: «Поехали!» Юноша послушно оттолкнул лодку от берега и запрыгнул внутрь. Девчонка тут же вонзила весло в волну и легко погнала утлую посудинку через озеро.

Всю дорогу Марн исподволь наблюдал за своей спутницей. Она, несомненно, чувствовала это, но делала вид, будто пересекает озеро в одиночестве. За все время они не перекинулись ни словом.

Лодка причалила к отверстой пасти одной из пещер, выходящей прямо к урезу воды. Марн ступил на берег и поблагодарил перевозчицу, но та в ответ лишь шлепнула веслом по воде, окатив юношу фонтаном брызг.

«Сильные руки, красивые губы, вздорная голова», – решил Марн и шагнул под мрачные своды, мгновенно забыв о девчонке. Как оказалось – зря.

* * *

Темные, мрачные туннели, по которым его вел молчаливый сухощавый мужчина в свободном сером одеянии, показались Марну запутанными переплетениями его собственной судьбы. Слабый свет редких лампад на стенах почти не прогонял темноту. Он только мешал, потому что даже в темноте юноша видел совсем неплохо. Ему казалось, что, идя по туннелям следом за серым проводником, он погружается куда-то в самую суть мироздания, где накрепко свилась Пряжа Судеб, где центр и Исток Всего Сущего. Марн не боялся, но трепет, охвативший его, чудилось, предвещал столкновение с Вечностью лицом к лицу. Марн знал, что далеко не каждый способен выдержать ее натиск. Даже просто узреть величие Бесконечности – тяжелое испытание. Но он верил, что выстоит. Должен выстоять.

Внезапный переход от полумрака к свету ослепил. Марн прищурил веки, стараясь разглядеть окружающее.

Величие открывшейся картины потрясало. Пещера была необъятной. Стены плавно изгибались вверх, уходя во тьму, и из этой тьмы спускались, просвечивая насквозь, огромные, сужающиеся к середине колонны. Лес этих колонн простирался вперед насколько хватало глаз. Они были разноцветными – от кроваво-красного до янтарно-желтого оттенков. Оттенки сливались немыслимой радугой, дрожали в световых лучах, манили чистыми красками. Внутри чудились какие-то фигуры, застывшие в вечном движении. Чтобы разглядеть их, Марн сделал шаг, другой – и только теперь заметил, что его проводник куда-то исчез. Юноша, в который уже раз за сегодняшний день, удивился. Как смог человек в сером обмануть обостренные чувства воина? И был ли он на самом деле, этот проводник?

Марн не знал, куда ему идти дальше, но доверился своему чутью, и ноги сами понесли его сквозь чудесный пылающий лес. Вблизи фигуры, застывшие внутри колонн, проступили четче, но юноша так и не смог понять – что они такое. Люди? Звери? Демоны?