Тени огня

Так они и сделали. Осторожно проникая в просторные норы, парни сначала прислушивались. Если изнутри доносились шорохи или хрипы, они сразу возвращались. Пару раз им попались пещеры с жутким запахом, куда они тоже входить не рискнули. В конце концов разведчики подобрали приемлемую «комнату» для ночлега и обнаружили убежище кроликов, где в случае необходимости можно было пополнить запасы мяса. Только вот воды нигде не нашли.

– Я что-то обнаружил, – на втором часу поисков сообщил Скальнов, выходя из очередного темного коридора.

– Вода? – с надеждой спросил Марицкий: он совсем изнывал от жажды.

– Вполне вероятно. Звук очень похож на журчание. Принеси факел.

Парни вошли в довольно ухоженную пещеру. Ни соринки на полу, ни трещинки в стене и на потолке.

– Гога, тебе это не кажется подозрительным? В таком убежище обязательно кто-то должен быть, – поделился своими соображениями осторожный «эльф».

– Хозяина все равно нет дома, и замка на дверях – тоже. Значит, вход свободный!

– А выход?

– Хватить трястись! Нам вода нужна?

– Да, но я ее тут не вижу.

– Журчание идет оттуда. – Скальнов указал на круглый камень, подпиравший стену. – Сейчас я его отодвину…

Крепыш попытался сдвинуть заслонку с места. Не получилось.

– Пойдем отсюда, – занервничал Эдуард. От непонятно откуда взявшегося страха он позабыл о жажде.

– Лучше посвети! – властно приказал Гога. – Камешек вроде небольшой. А-а-а, вон оно что. Одному мне его с места не сдвинуть. Булыжник, как пробка, слегка задвинут в дыру.

«Гном» установил свой топор в щель между камнем и стеной, соорудив таким образом подобие рычага, и подозвал студента.

– Ты нажимай на топор. Только осторожно, не сломай мне оружие! А я сдвину булыжник в сторону. Давай!

Заслонка поддалась, открыв круглое отверстие диаметром чуть более полуметра. Оттуда сразу повалил горячий пар. Факел моментально потух, Марицкий схватился за сердце.

– Уходим… – успел сказать он и рухнул без чувств.

У «гнома» тоже начала кружиться голова, но потом у него на груди зажегся хрусталь, освещая пещеру.

– Каланча, хватит придуриваться! Вставай!

Скальнов схватил студента за руку. В пещере раздался душераздирающий вопль, и Эдуард очнулся.

Глава 24 ЧЕРНЫЙ КЛИНОК

Мишке пришлось долго двигаться в темноте практически на ощупь. Стремясь облегчить свое «слепое» путешествие, он несколько раз пытался вызвать образ пластинки с надписью «Тень живого пламени». Безрезультатно. В итоге парень решил, что для необычной подсветки требуется более серьезная причина.

«Мне же сейчас ничего не угрожает, разве что шишку набить. Так ведь с этим живут».

Наконец где-то далеко впереди показался слабый просвет и понемногу начали проглядываться тусклые очертания тоннеля. Сомов перестал касаться стенки ладонью и даже затянул про себя задорную походную песенку, ускорив в ее ритме шаг.

«Кразий велел никуда не сворачивать. Да и куда тут повернешь? Стены с двух сторон. А сквозь скалы я ходить пока не умею».

Тоннель оборвался настолько внезапно, что чемпион кантилимских игр едва не свалился в глубокую пропасть, к которой его вывел подземный ход.

«Сто грунзонских девиц мне в жены! – выругался он. – Что за шуточки? Неужели мне указали дорогу в один конец, который с летальным исходом? Что-то здесь не так. Зачем строить тоннель в пустоту?»

Михаил оторвал взгляд от гипнотизирующей бездны и посмотрел вперед. Прямо перед ним метрах в двадцати из небольшого облака, словно пенек, выступал каменный пик с крошечной площадкой на вершине. Ниже тучки можно было разглядеть основание скалы – конусный гранитный столб, уходивший в глубину ущелья.

«Очень похоже на опору моста. О, а вон и другие. Интересно, сам виадук еще не построили или уже снесли?»

Столбики размещались строго по прямой. По той самой, о которой, видимо, и говорил Кразий.

«Я должен туда прыгать? А если мне страшно? Все равно должен? Не хочу! А кто тебя спрашивает? Обязан, и точка! Но… Возражения не принимаются!» Закончив мысленный диалог с самим собой, Мишка зацепился взглядом за первую площадку. Тень мгновенного полета перебросила парня.

Оказавшись на крохотном пятачке, он тут же взмок, почувствовав предательскую дрожь в коленках. Казалось, сердце замерло, а легкие совершенно не желали принимать положенные им порции воздуха… Это было похлеще, чем среди летающих камней внутри огненного диска. Сомов бегло осмотрел пустоту вокруг и сконцентрировался на следующем столбике.

Три минуты показались вечностью. Когда же ноги прыгуна оказались на просторном выступе противоположной отвесной скалы, Мишке показалось, что он сбросил килограмм пять собственного веса.

«Все-таки перебрался!» – облегченно вздохнул отмеченный тенью огня. И тут оказалось, что радоваться особенно нечему – в первой скале хотя бы имелся проход в тоннель, а здесь только гладкая мраморная стена без каких-либо намеков на перспективу дальнейшего продвижения.