Тени огня

Из-за непредвиденной задержки бородач даже не стал показывать письмо распорядителю, как того требовали последние нововведения, и не отправился прямиком к адресату, как его обязывал устав. Ругая себя последними словами за нарушение всех правил, Кройц двинулся к заветной беседке. Перед его глазами постоянно возникало страшное кольцо, в котором посредник отчетливо видел магическую зубастую пасть, распахнутую возле самого горла человека.

Оказавшись в деревне, чародей быстро отыскал площадь, беседку и особняк, в котором, по словам Михаила, обитала хозяйка меча.

– Эй, есть кто дома?! – бородач нетерпеливо постучал в дверь.

– Кого ищешь?

Двое мужичков при полном вооружении удивительно шустро оказались по обе стороны от посредника. Откуда они появились, незваный гость заметить не успел.

– Мне нужна леди, которая знает, как избавиться от черных оков.

Как только он произнес последние слова, громко зазвонили колокола, украшавшие стену особняка. Стражники спрятали мечи в ножны, через секунду скрипнула дверь и на порог вышла женщина.

– Ты спрашивал о черных оковах? – Ее глаза светились радостью.

– Да.

– Прошу в дом.

– Госпожа, я очень спешу. Мне нужен ваш меч и совет, как с его помощью освободить одного человека от этой напасти.

– Он чужеземец?

– Более чем. Он даже не из нашего мира.

Лицо женщины озарила светлая улыбка.

– Все сходится! Скорее приводи своего чужестранца в беседку. Я освобожу его от оков, а он избавит мой род от проклятия.

– Если бы все было так просто… Этот человек находится в Огаре. Ему осталось жить всего четыре дня, а дорога к вам неблизкая.

– Пусть воспользуется перекидным заклинанием.

– Нельзя. – Бородач представил, как зубастая пасть со страшным лязгом захлопывается на шее отмеченного огнем. – Оковы его сразу задушат.

– Тогда ему нужно поспешить. – Улыбка на лице женщины погасла. – Меч в моих руках может снять черные оковы, но лишь там, где сейчас находится. К тому же его ни в коем случае нельзя выносить с площади, иначе он натворит много бед.

Тоска, прозвучавшая в словах хозяйки особняка, не оставляла сомнений в ее искренности. Кройц не стал задавать лишних вопросов. Лимит времени заставлял бородача спешно возвращаться на дорогу к Рунному болоту. Не зная точных координат своего клиента, он прикинул путь, проделанный Михаилом после их встречи, но немного ошибся, опередив беглецов.

«И где его носит? Неужели нельзя поторопиться?» – С силой посредник топнул ногой, словно пытался наказать дорогу за отсутствие на ней путников. Через минуту он заметил знакомую карету.

– Ты почему без меча? – возмутился Гога.

– Да и времени прошло гораздо больше, чем полчаса! – поддержал его Марицкий.

Мишка единственный не стал предъявлять претензий.

– Чем порадуешь? – устало спросил он.

– Тебе необходимо оказаться в той беседке лично. Только там с помощью девицы можно избавиться от ошейника.

– Интересно, с какой скоростью нам нужно двигаться, чтобы успеть к сроку? – На отмеченного тенью огня волной накатила хандра, и его слова прозвучали с приличной долей сарказма.

– У меня есть карта. – Кройц вытащил из кармана благоразумно прихваченную у Грайта схему.

– Дайте-ка взглянуть. – Обитатель мрачного мира резко выхватил ее из рук посредника. – Михаил, пока не все потеряно. Если нам никто не помешает, еще есть шанс успеть к сроку. Главное – миновать Рунное болото. В центральном округе и дороги лучше, и порядка больше.

– Ой! – вскрикнул Кройц, словно его оса ужалила.

– Что случилось? – Сомов перевел взгляд на встревоженного бородача.

– Совсем из головы вылетело: у перешейка через Рунное болото вас будут ждать.

– Кто?

– Черные колдуны, мечтающие отправить некоторых иностранцев с ошейниками в небытие.

– Час от часу не легче! – Победитель турнира последней надежды взъерошил затылок двумя руками. – Что же нам теперь, назад поворачивать? Или, пока не поздно, избавиться от подарка Вуриза да прорываться верхом?

– Ничего не выйдет, – утешил Зерг. – Бежать некуда. Через Рунное болото существует только одна дорога. Если двинемся в обход, потеряем день, а то и два. Тогда уже точно никуда не успеем.

– У тебя есть другие, более подходящие идеи?! – повысил голос Мишка.

– Минуточку, – встрял в начинавшуюся перепалку Кройц. – Михаил, ты сейчас говорил о Вуризе? Сыне Мезрага?

– Откуда мне знать, чей он был сын?

– Волшебник в зеленом балахоне, которого уничтожили колдуны юго-восточного округа?

– Да. А ты откуда знаешь?

– Догадался, – съехидничал посредник. – Ты сам видел, как его убили?

– Естественно.

– Доказательства имеются?

– Ты мне не веришь?! Эх, грехи мои тяжкие! Дожили… Хорошо, давай вместе посчитаем вещественные доказательства: у нас его карета – раз, его кучер – два, перстень, по которому любой огарец понимает, что мы не обокрали представителя королевской династии, – три. Чего еще надо?! – Сомова понесло. – Мало этого? Вот, пожалуйста! Личное кольцо Вуриза, завернутое в его предсмертную записку, – пять. Да мы все видели, как он погиб.

Воспоминание о последних минутах жизни колдуна заставило парня собраться.

– Давай письмо! – Бородач протянул руку.