Тени огня

– Что еще?! – Баншамский повелитель уже едва сдерживал гнев.

– По нашим обычаям тот, за кого произносится тост, должен выпить вместе с нами.

– Ты что, издеваешься?

– Что вы, как можно? Я всего лишь покорнейше прошу вас удовлетворить мою небольшую просьбу. Если, конечно, это в ваших силах.

Последняя фраза возымела нужное действие.

– Пригласите сюда леди Меринту! – приказал Ромкуш.

– Я сам схожу за госпожой, – разгадав замысел соседа, поднялся со своего места маг.

– По дороге между делом скажите ей, что ужин в полном разгаре, – успел шепнуть Эрганту возмутитель спокойствия.

Изрядно проголодавшиеся за два часа ожидания гости сверлили Сомова недовольными взглядами, однако никто не смел притронуться к еде. Через пять минут женщина появилась в зале.

– Это она! – подскочил с места Марицкий, показывая пальцем на вошедшую. – Она убила стражников!

Все присутствующие замерли.

– Да, я, – в полной тишине прозвучал голос княгини. Как ни странно, в нем совершенно не чувствовалось страха.

– Ты?! – глаза князя были готовы выскочить из орбит. – Но почему?

– А ты сам не догадываешься? – вызывающе спросила женщина, абсолютно не обращая внимания на многочисленных свидетелей их разговора.

– Нет… – Ромкуш был настолько поражен, что машинально ответил на заданный вопрос, хотя допрашивал он сам.

– Кто говорил, что вышвырнет меня из своей постели и из дома, как только решит жениться?

– Молчи, женщина! – наконец опомнился титулованный пасынок. Меньше всего он желал огласки своих отношений с мачехой.

– Можешь не беспокоиться: эти, – княгиня обвела присутствующих торжествующим взглядом, – больше никому ничего не расскажут. Как, впрочем, и ты.

– Что ты несешь, сумасшедшая?

– Не такая уж я и безумная, если сумела прямо у тебя под самым носом раздобыть яд. И пустить твоих ищеек по ложному следу, когда этот недотепа Надис промахнулся.

– Мой стрелок?! – Новости сыпались, одна «приятнее» другой.

– Да, лучник у тебя паршивый. Кстати, любовник из него тоже поганый. Даже хуже тебя.

– Ты!.. – задохнулся от гнева «не самый поганый любовник».

– Да, я наставила тебе рога, милый сынок. Впрочем, скоро и тебя, и всех сидящих здесь, перестанут волновать подобные мелочи. Все блюда и напитки отравлены. Я уже вижу желтые пятна на ваших лицах. Прощайте, господа! Теперь моя очередь править Баншамом! – Последние слова княгиня произнесла с театральным пафосом, упершись руками в бока.

– Должен вас огорчить, Меринта, – спокойно возразил стоявший позади нее маг. – Все обстоит немного не так, как вам видится.

Чародей хлопнул в ладоши, и обстановка в трапезной, которую видела Меринта, коренным образом изменилась. Те блюда, которые казались ей наполовину опустевшими, на самом деле были не тронуты, бокалы стояли наполненными, а люди не имели желтых пятен и не хватали воздух ртами. Трапеза еще НЕ НАЧИНАЛАСЬ.

– Ах ты, подлец! – В бессильной злобе княгиня выхватила из складок юбки кинжал и бросилась на чародея.

Неповоротливый с виду Эргант, к удивлению женщины, успел перехватить занесенную над ним руку, и преступница оказалась связанной какой-то живой веревкой. У баншамского мага, похоже, всегда имелось при себе несколько сюрпризов.

– Извините, господа, – невозмутимо объявил он. – К сожалению, сегодня ужина не будет.

– Срочно найти Надиса и Серенду! – приказал князь страже.

В синюю комнату входила совершенно другая женщина. От недавней самоуверенности не осталось и следа, а в глазах поселился животный страх.

– Меринта, – мрачно сказал князь, – ты должна выпить это.

Он жестом указал на колбу с мутной жидкостью, стоявшую на столе.

– Не буду. – Ее отказ прозвучал скорее как плач.

– Могу позвать стражу, и они вольют зелье насильно. Поверь, матушка, будет проще выполнить мой приказ самой.

Женщина хорошо знала Ромкуша: когда тот называл ее «матушка», лучше было не противиться. Она неохотно выпила.

– Когда подействует твое снадобье? – обратился повелитель Баншама к стоявшему рядом магу.

– Скорее всего, оно уже действует, – неуверенно ответил маг, поскольку это был первый опыт применения препарата на людях. – Видите, ее начало трясти.

Как и предполагал Михаил, снадобье чародея имело побочный эффект: у «дегустатора» резко повышалась температура и его начинало лихорадить.

– Оставь нас, – приказал князь. Дождавшись, когда Эргант вышел, он начал допрос: – Почему ты хотела меня убить?

– И ты еще спрашиваешь? Я слишком молода для того, чтобы провести остаток своих дней в монастыре.

– А с чего ты решила, что я собирался сослать тебя в монастырь?

– Ты же сам неоднократно говорил, что, когда в доме появится настоящая хозяйка, мне придется замаливать грехи в другом месте.

– Ну и что? Я еще ни к кому сватов не засылал.

– Но собираешься. Ты ведь нашел в каменоломнях что-то ценное. Скажешь неправда?

– Откуда тебе это известно? – насторожился князь.

О ценной находке знали всего трое, один из которых, кладоискатель, считался мертвым, а в Эрганте правитель Баншама был уверен как в себе.

– Женское сердце подсказало. Последние полтора месяца ты ведь не просто так туда зачастил.