Тени "Парадиса"

«Неужели проскочил? Вполне возможно. Может быть, позы всего в метре позади меня? Нет, не прощупываются… Вровень со стеной они не должны заделываться. Торцы переборок покрашены в красный цвет, и все туннели „Парадиса“ охвачены ими, словно обручами. Стоит только прозвучать сигналу пожарной тревоги, как в том участке туннеля, где возник пожар, они опускаются и перекрывают его, а потом льется пена. Но вспышки выстрелов тэрджера почему-то не приводят в действие автоматику. Ах, да! Питание же отключено… Переборки можно опустить только вручную».

Руки инспектора чувствовали шершавую облицовку стены и едва уловимые стыки между плитами. В этих старых, забытых богом и людьми туннелях базы время делало свою неутомимую работу, разрушая даже камни. Удивительно, как здесь держится воздух? Через микротрещины он давно уже должен был весь выйти. Но, очевидно, автоматы исправно несли службу, подкачивая воздух в туннели, и он ничем не отличался от земного.

Вдруг Ришар настолько явственно почувствовал, как в него целятся, что, не задумываясь, бросился на пол, сильно ударившись локтями и коленкой. И вовремя! Со смертельным шелестом сверкнул мимо еще один заряд плазмы. Потом еще один, пониже.

«Следующий в меня, — подумал Ришар. — Неужели в темноте так хорошо видит? А я и ответить не могу. Нечем… Обидно».

Однако заряд, предназначавшийся инспектору, ударил в пол метрах в десяти от него и рикошетом ушел в потолок, попав в плафон. Ярко вспыхнула пластмасса, выхватив из чернильной темноты серые стены, полированный гранит пола и в нескольких метрах впереди Ришара красный обруч противопожарной переборки. Все это инспектор увидел в считанные мгновения и вновь в отчаянном прыжке бросился к спасительной переборке. В том месте, где он только что лежал, пол лопнул и разлетелся тысячами мелких раскаленных осколков от попавших зарядов тэрджера.

За переборкой оказалась прямоугольная ниша. Ришар успел юркнуть в нее до того момента, когда следующий заряд плазмы ударил бы в него.

«Мне ужасно везет, — усмехнулся инспектор. — Этот тип плохой стрелок, а туннели построены таким образом, что в них можно удачно прятаться».

Ришар обшарил руками стены ниши, нащупал небольшой пульт управления с несколькими кнопками. По очереди нажимая на них, он убедился, что ничего не включилось. Рядом с пультом торчало колесо. «Для ручного управления переборкой», — догадался Ришар и стал осторожно крутить его. Плафон давно догорел, и во вновь наступившей темноте инспектор только мог догадываться, что переборка начала двигаться. Его противник больше не стрелял: либо кончились заряды, либо подкрадывался. Ришар забеспокоился, но е этот момент сверху что-то посыпалось. Скорее всего, пыль, которую потревожила, начавшись двигаться, переборка.

Вдруг инспектор почувствовал, что в затылок ему кто-то дышит. Легкое дыхание с примесью какого-то странноватого запаха шевелило волосы. Он резко оглянулся, по что можно увидеть в такой темноте? Полезли в голову истории, услышанные им еще на Земле, по которым в заброшенных бесконечных туннелях «Парадиса» ходят призраки, то ли заблудившиеся люди, то ли селениты.

«Неужели в нише оказался одни из них?!»

Холодный пот прошиб Ришара. Он перестал крутить колесо, резко вытянув в темноту руку. Кулак несильно ткнулся в решетку, и инспектор облегченно вздохнул.

«Ну, конечно же, ото всего лишь вентиляция».

Успокоившись, Ришар снова стал крутить колесо. Пыль сверху продолжала сыпаться. Слышался тихий скрежет, то ли от движения переборки по направляющим, то ли от тросов, на которых она подвешена.

Гулкий звук вдруг разнесся по туннелю, и в ярком белом свете, полыхнувшее, за переборкой, Ришар увидел убегающие вдаль стены, сверкающий пол и плафоны на потолке. А где-то далеко-далеко, в неясной серой полумгле замаячил темный силуэт человека с тэрджером в руках. Переборка опустилась до половины, заряд плазмы попал в нее, поэтому вспышка не ослепила инспектора. Массивная толща металла выдержала удар и защитила глаза Ришара. Он еще быстрее стал крутить колесо, понимая, что от этого зависит его жизнь. Но, словно в кошмарном сне, она двигалась очень медленно. Новый заряд, посланный ниже предыдущего, вновь попал в переборку, отчего та застонала, и эхо помчалось вдоль стен в темноту.

«Когда у него заряды кончатся? Лупит и лупит…» — Ришар вспотел от напряжения. Колесо скользило в его мокрых ладонях. Переборка содрогалась от новых зарядов плазмы, с методичностью кузнечного молота бивших по ней. От непрерывного гула заболели уши. Но вот с глухим стуком переборка упала на пол. Ришар теперь ее видел хорошо: раскалившись от частых попаданий зарядов, она светилась и темноте ярко вишневым светом, от которого исходил сильный жар.

Ришар облегченно вздохнул, но рано. Переборка снова задрожала от ударов. В центре появилось желтое пятно, которое постепенно, после каждого нового залпа, становилось светлее и светлее.