Тени Потерянного Солнца

– Как давно? – Его голос был рыданием, кашлем и шёпотом одновременно.

Велл ринулся вперёд и оттолкнул Фина в сторону.

– Да, мать, – сказал он с усмешкой. – Как давно? Как давно ты скрываешь свою слабость? Как долго ты позволяла длиться этому ужасу?

Знамя холодно посмотрела на Велла, в очередной раз напомнив Фину, что любое проявление её жестокости было подлинным.

– Это тебя не касается, – прошипела она.

Какую бы слабость, какую бы уязвимость она ни носила в себе, она по-прежнему оставалась Знаменем Рати. Оставалась той, что подослала Ниф украсть у них Шар Желания, той, что намеревалась освободить Короля Соли и Песка. Она по-прежнему не знала жалости.

– Так долго, что ты даже не хочешь признаться в этом? – процедил сквозь зубы Велл. – Зачем позволять этой слабости жить в тебе? Почему бы не вырезать её снова?

Впрочем, Фину это было безразлично. Он был сосредоточен на чём-то гораздо более важном.

– Когда умерла моя мама?

Знамя отступила назад, одновременно глядя на них обоих. Её спина была всё такой же прямой. Её взгляд – всё таким же суровым. Но уголки её глаз были опущены, выдавая её подлинные чувства.

Её поза тоже изменилась – стала если не дружеской, то хотя бы чуть более раскованной. Её лицо странным образом являло собой маску жестокости и сострадания, резкости и мягкости, слабости и силы.

Она была человеком, понял Фин. Не лишённой эмоций Знаменем Рати, не безликой Тенью-Исчезайкой. Просто человеком.

Она вздохнула. Это не был вздох нетерпения, а скорее усталости. Как будто она слишком долго несла груз своей слабости. Она посмотрела на Фина.

– Твоя мать на самом деле не умерла, – пояснила она. – Она часть меня, часть той, кем я стала.

Выражение её лица слегка смягчилось. Фин попытался найти в нём что-нибудь знакомое – ту её часть, которая держала его на руках, когда они плыли к Пристани Клучанед.

– Погоди… так ты… моя мама? – спросил Фин, и его голос дрогнул.

Она кивнула:

– В некотором смысле. Её личность, её индивидуальность, её мысли – их больше нет, они ушли навсегда. Но её воспоминания живы во мне. Они, по сути, и есть то, чем она была. В этом смысле она здесь, во мне. Получив их обратно, я не могла просто позволить снова их отсечь.

Она взяла его за руку и наклонилась так низко, что они оказались лицом к лицу.

– Знаю, это трудно увидеть. Знаю, что могу показаться… Я могу быть жестокой. Но поверь мне, я бы защитила тебя.

Фин отстранился. Он был уверен: то, что она делала до сих пор, никого не защищало.

– Бросив меня в загон? Порабощая таких, как я, говоря нам, что мы никто? – Он снова посмотрел на Ниф. Её лицо было маской страха, боли и растерянности. Она крепко прижимала светящийся Шар Желания к груди. – Похитив Шар Желания и выпустив на волю Короля Соли и Песка?

Она схватила его за руку и притянула к себе.

– Да! – сказала она. – Когда придёт Король Соли и Песка, для Рати и их Теней всё изменится. У нас есть реальный шанс изменить то, как мы жили тысячелетиями! Но кто-то должен быть там, чтобы объяснить это нашему Королю. Кто-то высокого положения, но не такой бессердечный, как Рать.

Фин фыркнул:

– Так я и поверил! Допустим, да, ты хочешь освободить Короля Соли и Песка и помочь ему покорить всю Пиратскую Реку, но крайне сомнительно, что в твои планы входит помочь мне и остальным Теням. – Он недоверчиво покачал головой. – Ты ещё скажи, что одинаково гордишься мной и Веллом.

– Так и есть, – сказала Знамя, и её лицо впервые озарилось искренней улыбкой. – Люди не так просты, как ты думаешь, Фин.

– Люди «сложны», потому что они слабы, – вмешался Велл, глядя на Фина с презрительной усмешкой. – Она слишком долго была твоей матерью, – добавил он, сопроводив свои слова нетерпеливым взмахом руки.

Оттолкнув Фина в сторону, он встал прямо напротив Знамени.

– Я допускаю, что такое бывает. Тени, они слабые и глупые. Они совершают глупости, они умирают, их нужно удалять. Не понимаю, зачем ты позволила этой слабости жить в себе?

– Человечность – это не слабость… – начала было она.

Но Велл оборвал её:

– Так вот почему мы проиграли игру! Так вот почему они избежали нашей блокады, так вот почему они ушли от нас! – Он говорил всё быстрее и быстрее, изогнувшись, как кошка. – Это объясняет, почему Шар ещё не у нас. Почему мы до сих пор не освободили нашего Короля и не покорили Реку. – Он посмотрел ей в глаза: – Потому что ты слаба.

Не обращая на него внимания, Знамя повернулась к Фину. За её спиной выражение лица Велла изменилось, как будто он что-то внезапно понял.

– Потому что ты слаба, – шёпотом повторил он.

Фин слишком поздно понял, что означают его слова.

Велл уже шагнул вперёд. Уже вынул из ножен нож. Прежде чем Фин успел пошевелиться, прежде чем успел выкрикнуть предупреждение, Велл вонзил в спину своей матери клинок.

Она широко раскрыла глаза. С её губ сорвался болезненный стон. В следующий миг по её груди растеклось алое пятно.

– Нет! – крикнул Фин.

Он бросился к матери и в последнюю секунду поймал её, не давая упасть. Медленно и бережно он опустил её на палубу.