Тени прошлого

Что-то обиженно бормоча, карлики прибились к нам, наотрез отказываясь идти вперёд. Долго стоять на месте было опасно. Слизь отвратительных червей, по-видимому, содержала толику кислоты. По крайней мере, на одежде малоросликов остались следы, будто на неё кого-то стошнило. Покрытая особым полимером ткань комбинезонов пока держала этот химический удар, но если тут задержаться – гарантии, что она выдержит, не было.

Настя наклонилась к подопечным и что-то им прошептала. Глядя на неё испуганными глазами, карлики дробно закивали, тяжко вздохнули и потопали вперёд. Драгин по-прежнему держал артефакт над головой, а мы с Настей смотрели по сторонам, сжимая в руках оружие.

Внезапно один из уродцев вскинул руки, и шевелящийся впереди отвратительный комок лопнул, разбрызгивая комки слизи и обрывки глянцевых тел. И сразу стены тоннеля содрогнулись, по ним прокатилась волна, они вдруг начали сжиматься, а черви задвигались ещё интенсивнее. Пол под ногами задрожал, мы едва удержались на месте, отчаянно балансируя и рискуя в любой момент потерять оружие. Драгин выронил артефакт из рук, хотел нагнуться, чтобы подобрать, но черви уже опутали колючий шар. Сияние «маяка» заметно потускнело, а потом вдруг яркие белые лучи пробились сквозь плотный клубок шевелящихся тел.

– Бежим! – крикнул майор и так припустил, что верёвка сразу натянулась как струна. Задержись Настя на миг, он точно сбил бы её с ног и потащил за собой на буксире. Лишь когда сзади раздался оглушительный взрыв, я понял причины такой спешки. Черви каким-то образом активировали артефакт (кислотой в слизи?), и он сгенерировал породившую его аномалию. «Подкидыш» бушевал позади нас, грохоча и потрескивая, измельчая червей. Отблески беснующейся аномалии освещали тоннель, и мы видели, как его стены быстро сжимаются, перекрывая проход.

Я нагнал Настю, чуть сдвинулся в сторону, чтобы случайно не задеть напарника, и выпустил из подствольника бельгийской штучки гранату. Грохнул взрыв – и почти сомкнувшиеся стенки раздвинулись. Подземелье наполнилось гулом, больше похожим на утробный рёв. Пол заходил ещё сильнее – как при крупном землетрясении. Карлики попадали с ног, не желая больше оказаться в плену мерзких червей, и вдарили по ним своими способностями.

Обрывки гладких тел разлетелись отвратительным фейерверком в туче брызг и бесформенных комков. На полу и стенах образовались крупные бреши, из которых потекла чёрная сукровица. Ни у кого уже не осталось сомнений, что мы оказались внутри какого-то гигантского монстра, а эти черви – не что иное, как кишечные ворсинки или что-то вроде того.

Чудовище бесновалось и содрогалось в конвульсиях, не в силах вытерпеть боль. Чтобы доставить ему ещё больше неприятностей, я выпустил прямо по курсу парочку гранат. Рёв усилился, а впереди появилась белая звёздочка. Она становилась всё больше и больше, и постоянно двигалась то вверх, то вниз, то из стороны в сторону. «Похоже, мы добрались до рта твари и скоро окажемся на свободе!»

Внезапно из стенок высунулись бугристые щупальца, которые попытались схватить нас за ноги, но Драгин выпустил длинную очередь из «калаша» в то место, где, по его мнению, находился нервный узел твари. Мутант заревел, но это уже был рёв умирающего. Тогда мы объединили усилия и вместе с заметно ослабевшими карликами добили чудовище, полностью разрядив магазины.

Щупальца сразу обмякли – как и шевелившиеся до этого ворсинки. Конвульсии ещё сотрясали тело монстра, но это были уже предсмертные судороги.

Впереди нас ждало ещё одно испытание: огромный истекающий слизью бугристый склон – то ли язык, то ли мышечная глотка сдохшей твари. Мы не без труда преодолели его и наконец-то оказались в настоящем тоннеле. Источником света, который мы видели, когда тварь распахнула рот, были десятки сверкающих молниями «разрядников». Аномалии располагались повсюду в подземном коридоре, в том числе на стенах и потолке. От пронзающего воздух электричества кожу щипало даже под комбинезоном, и шевелились волосы под облегающим голову капюшоном.

– Вот уж не думал, что придётся побывать в заднице глиста, – раздался искажённый противогазом голос Драгина. Майор стоял рядом с дохлой тварью и казался пигмеем: огромный червь занимал почти всё пространство тоннеля, узкие щели отделяли его склизкое тело от потолка и стен шахты. В покрытой ворсинками грубой коже мутанта зияли рваные сочащиеся бурой жидкостью отверстия от пуль.

Я смотрел на то, как она скапливается в лужицы, и думал: «Какое счастье, что Настя снабдила нас противогазами с почти новыми фильтрами. Наверняка здесь такая вонь, что без «намордников» мы давно бы уже задохнулись». Зато карликам, похоже, было всё до фонаря. Они не проявляли никаких признаков беспокойства, не морщились и не зажимали короткими толстыми пальцами носы. Оно и понятно: мутанты они или кто?