Тени прошлого

– А вот у нас неспокойно, – расплывчато ответил на его вопросительный взгляд оружейник. – Много чего народ рассказывает. Все больше жуть всякую. Тут деревеньку пожгли, там разбойники на торговый обоз напали. В жуткое время живем. – Погрустневший продавец сокрушенно покачал головой и глубоко вздохнул.

– Тогда понятно, почему у тебя, почтеннейший, оружие веником метут, – поддержал заданный им тон Дин. – Ладно, не будем больше отнимать твое время. Подскажи напоследок, уважаемый, как бы нам в торговый караван до столицы попасть?

Продавец безнадежно махнул рукой:

– Забудь, сотник! По распоряжению командира гарнизона Людовика обозы через Гиблый Лес настрого запрещены. Уже вторую неделю.

– Вот так новость! – расстроенно охнул не ожидавший такого подвоха Дин.

– Вплоть до особого распоряжения! – внушительно поднял палец продавец оружия. – Да, если откровенно, и желающих туда соваться нет. Особенно после того, как обозы Лиденброка и Керигана сгинули. Ушли в Гиблый Лес и как корова языком слизнула. Конница потом несколько дней Западный Тракт прочесывала. Так они даже следов этих караванов не нашли. – Продавец еще раз вздохнул и вытер выступивший на лбу пот. – Такие вот дела. Боятся все. Да и наемников для охраны, почитай, никого. Все к тысячнику, в ополчение подались. Так что… – Торговец оружием с сожалением развел руками. – Нету вам в столицу ходу. Сидите, ждите, пока конница собравшуюся в лесу шушеру разгонит. А до той поры даже не дергайтесь.

Озадаченный, Дин почесал в затылке и кивком поблагодарил словоохотливого торговца оружием.

– А если своим ходом? – неожиданно подал голос молчавший весь разговор эльф. – Можно здесь купить лошадей?

– Отчего же нельзя? – рассудительно ответил продавец оружия. – Вон в том углу каких-то кляч еще продают. Да только я бы не советовал. – Торговец с сомнением покачал головой. – Верхами сгинете ни за грош. А напрямки, через лес… Гиблый Лес сплошные топи да болота. Без проводника не пройдете.

– Значит, нужно искать проводника, – невесело отозвался Дин и слегка поклонился, прощаясь со словоохотливым продавцом оружия. – Благодарю, почтеннейший. Пойдем мы к лошадкам приценимся.

– Удачи. – Торговец на прощание изобразил что-то вроде вежливой улыбки и вернулся к полировке меча.

Подавленные нерадостными новостями, путешественники молча двинулись в сторону огороженного жердями загона для скота, откуда доносилось громкое лошадиное ржание и мычание коров. Не успели они обогнуть ближайший прилавок, как Дин заметил проталкивающийся сквозь толпу патруль. Идущий впереди десятник закрутил головой по сторонам. Взгляды сотника и командира патруля встретились. Дружинники целеустремленно двинулись к ним. По спине пробежал холодок дурного предчувствия. Не выдавая охватившей его тревоги, сотник остановился и обернулся к ним спиной. Едва не налетевший на него эльф заглянул приятелю через плечо и вздрогнул, тоже заметив патрульных.

– Похоже, это по наши души… – произнес Дин. – Говорить буду я. Ты молча стой рядом и ни во что не влезай.

Слегка побледневший эльф молча кивнул. Путешественники выбрались из толпы, добравшись до входа в загон. Дин поправил куртку, постаравшись, чтобы приближающийся десятник хорошо разглядел значок королевской конницы и нашивки на рукаве. Судя по кривой усмешке, тот уже прекрасно разглядел и то, и другое.

– Доброго здоровьечка, господин сотник. – Подошедший вплотную десятник вежливо отсалютовал, приложив руку к груди. – Надолго к нам?

– И тебе не хворать, десятник. – Уловив в его голосе намек, Дин полез в карман за полученным в канцелярии разрешением на отпуск. – Не, проездом. Завтра двинем дальше.

Сопровождающие командира патруля дружинники молча встали у Мелиорна за спиной. Эльф удивленно поднял бровь и положил руку на рукоятку меча. Дин отрицательно качнул головой и вопросительно посмотрел на изучающего печати десятника:

– Что-то не так, служивый? – Сотник покосился на стоящего справа от эльфа худого дружинника с рыбьим лицом. – Здорово, Селедка Джейсон. Ты так и не отъелся на казенных харчах?

– Знаешь его? – настороженно спросил десятник у патрульного, вытянувшегося в струнку.

– Ага, – подтвердил худой, покосившись на ухмыляющегося Дина. – Карсен это, десятник. Служил у нас лет пять назад. Потом его куда-то на юг перевели.

Десятник немного помолчал и, вернув разрешение, снова вежливо козырнул:

– Добро пожаловать в Ноир, господин сотник. Больше вопросов нет. А вот попутчик ваш пойдет с нами.

– Чего вдруг? – вкрадчиво поинтересовался у него Дин, пряча бумагу в карман.

– У меня приказ, – сухо отрезал командир патруля и сделал знак придвинувшимся поближе дружинникам.

– А ну-ка, притормози, служивый. – Дин сдвинулся, загородив ему дорогу. – И куда вы его?

Десятник жестом остановил патрульных и нехотя ответил, смерив пришлого сотника недобрым взглядом:

– В тайную канцелярию.

– Ничего себе! – охнул пораженный Дин. – Это за какие же грехи?

– Откуда же я знаю? – Командир патруля пожал плечами и отодвинул сотника в сторону. – У моего начальства спроси.