Тени прошлого

Гонец толкнул шпорами коня, обогнав едущего шагом тысячника. Но тут всадники остановились, наткнувшись на перегородивший дорогу завал. Обрушившаяся набок изба сползла на дорогу, перегородив ее обломками крыши и бревнами стены. Вороной недовольно попятился, а озадаченный Людовик вопросительно посмотрел на растерявшегося гонца. Тот покрутил головой, разыскивая объездной путь. Вперед пробился ездивший на разведку десятник. Призывно махнув рукой, он уверенно повернул лошадь в выломанные ворота напротив обвалившегося на дорогу дома. Двое раскрасневшихся дружинников сноровисто выломали добротный забор за вытоптанным копытами огородом. Скоро в нем образовался пролом примерно трехметровой ширины, за которым виднелась та же улица.

Одобрительно кивнув сообразительному десятнику, Людовик тронул вороного прямо по грядкам. Снова оказавшись на пыльной улице, ведущей к лесу, Дин наконец-то услышал тихий шелест листьев и монотонное таканье какой-то лесной пичуги.

Дальше по улице виднелись сплошные развалины, не уцелел ни один дом. Некогда добротные деревенские избы лежали грудами бревен вокруг сиротливо торчащих из них печных труб. А от крайних к лесу домов вообще остались только жалкие ошметки нижних венцов.

Первое мертвое тело Дин увидел совершенно неожиданно. Наполовину заваленный раскатившимися бревнами крепкий мужик прислонился к непонятно как устоявшей стене, судорожно вцепившись в широкий плотницкий топор. Сотник придержал коня, рассматривая застывший взгляд широко раскрытых глаз с черным зрачком во всю радужку и оскаленный в беззвучном крике рот.

– Странно… Здоровенный мужик, ни царапины нет, а мертвее мертвого.

Остановившийся рядом Мелиорн задумчиво наклонил голову и, ничего не сказав, тронул коня.

Вытянувшиеся друг за другом всадники с трудом преодолели очередной обвалившийся забор. Свернувшая направо улица пошла вниз, убегая вдоль ограды изрытого деревенского погоста до самой лесной опушки на пригорке. Повсюду валялись обломки размочаленных страшными ударами бревен, среди которых скорчились беспорядочно разбросанные тела деревенских мужиков. Прямо посреди улицы торчало непонятно кем сюда заброшенное резное крыльцо. Нигде не было ни капли крови. Едущий шагом Дин не заметил на валяющихся мешками мертвецах ничего, что говорило бы о визите кошмарной твари, за пять минут погубившей целую деревню. Только смертельный ужас в широко открытых, как и у первого мертвеца, остекленевших глазах и посиневшие искусанные губы.

Отряд выбрался наконец из развалин на окраину деревни и рассыпался по заросшему одуванчиками и осокой склону. Всхрапывающие кони осторожно вышагивали посреди ям, обломков и безжизненных тел. Мрачный тысячник остановил коня и спрыгнул на землю, хмуро оглядывая царящий вокруг хаос. Особенно пристально посмотрел на кладбище, словно изрытое гигантскими кротами. Выломанные кованые ворота лежали прямо на дороге, сорванные с петель неведомой силой. Вокруг вскрытых могил высились кучи желто-красной глины.

Развороченный погост располагался почти на самой опушке Гиблого Леса. Узкий проселок петлял по самому краю небольшой лощинки, потом полого спускался вниз, поднимаясь обратно прямо напротив искореженных ворот. Вот здесь крови хватало с избытком. На изрытом следами огромных трехпалых лап склоне застыли тела полутора десятков лихоборцев, разорванных буквально на куски. Побледневший Мелиорн судорожно сглотнул, сдержав подкатившую к горлу тошноту. Посреди бурых пятен запекшейся крови валялись бесформенные человеческие останки со страшными следами огромных когтей и клыков.

Ниже по склону белели раскиданные по дороге кости и скалящиеся черепа, откатившиеся на обочину.

Служащий проводником гонец уверенно прошел по краю оврага и, остановившись перед самым спуском, призывно помахал рукой.

– Чем он решил нас еще удивить? – чуть слышно пробормотал Дин себе под нос и посмотрел на окаменевший профиль Людовика.

Тысячник неожиданно повернул голову и встретился с другом колючим взглядом зло прищуренных глаз. Командир ноирского гарнизона стиснул зубы и без слов показал на ждущего проводника. Они медленно пошли к спуску в овраг, осторожно обходя бурые пятна и втоптанные в землю останки тел. Чуть правее сбегающей вниз тропинки посреди помятой травы темнела широкая проплешина с уже знакомым трехпалым отпечатком почти метровой глубины. Из порыжевшего от впитавшейся крови земляного месива торчала почерневшая кисть руки с растопыренными пальцами. Неподалеку виднелся размочаленный в щепки светлый посох и неопределенного цвета шерстяной обрывок с расползшимся темным пятном.

– На этом склоне упрямые лихоборские мужики гостей и встречали…