Тени прошлого

Из-за деревьев показались посланные Святомиром на поляну земляки. На бегу оборачиваясь, они опрометью бросились вдоль берега. Едва появился последний из них, следом на прибрежный луг широкими прыжками вылетели преследующие их по пятам волчьи всадники.

– Началось, – прошептал Святомир, потянувшись за стрелой.

Ничего не ответив, Твердослав покрепче стиснул зубы. На поляну дружно повалила густая стая варгов, азартно преследующих удирающих лесовичей.

– Араг-хар!

Десяток за десятком варги появлялись из-за плотного строя берез, с корнем выворачивая сцепившиеся ветками кусты и ломая молодой подлесок.

Сидящие за спинами оскалившихся всадников орки-стрелки на ходу ловко спрыгивали на землю, срывая с плеч короткие изогнутые луки и самострелы. В воздухе засвистели первые стрелы. Бегущий последним лесович споткнулся и, взмахнув руками, исчез в высокой траве. Остальные шустро метнулись в спасительные заросли осоки дальше по берегу, почти мгновенно растворившись в зеленом волнующемся ковре лесного разнотравья.

Сгрудившиеся у кромки леса волчьи всадники ненадолго притормозили, удивленно разглядывая открывшуюся заболоченную речную пойму. Скоро из-за пятнистых берез показались последние ряды многочисленного орочьего отряда. Собравшись в кулак, они снова бросились в погоню за исчезнувшими посреди прибрежного луга лесовичами. Поджарые волки серой волной разлились по илистому берегу пересохшей лесной речушки. Разгоряченные погоней звери рванули размашистыми скачками через луг, спеша отрезать прижатую к реке добычу от спасительной дороги обратно в лес. Волки стремительно неслись через поляну, мощно отталкиваясь от земли. Воздух сразу наполнился оглушительными криками, разъяренным звериным рычанием и свистом вошедших в раж преследователей.

Не прошло и десяти секунд, прежде чем визжащая и орущая темная волна докатилась до разбросанных по лугу ловушек. Передние ряды улюлюкающих и размахивающих кривыми саблями орков даже не поняли, что произошло, с ходу налетев на прячущиеся в траве заточенные колья. Очередной рывок роняющих голодную слюну зверей, и сразу пять или шесть волков, истошно визжа, повисли на непонятно откуда взявшихся заточенных кольях. Кувыркающиеся всадники полетели через головы своих пронзенных насквозь скакунов. Несущиеся следом красиво распластались в длинных прыжках, перемахнув корчащиеся на кольях окровавленные тела, и мгновение спустя сами с разбегу ухнули в мастерски замаскированные ловушки с торчащим на дне частоколом. Азартные крики и свист сменились истошным звериным визгом и леденящим душу воем смертельно раненных животных. А сзади напирали все новые ряды рвущихся вперед варгов, сбивая с ног не успевших убраться с дороги спешенных собратьев и в свою очередь попадая на спрятанные в траве деревянные колья. Только что безмятежный и мирный прибрежный луг заполнился жалобно скулящими и бьющимися в агонии волчьими телами. Испуганные звери в ужасе раздались в стороны, растекаясь по широкой лесной поляне и огибая коварный участок, заваленный хрипящими и корчащимися от дикой боли волками с ползающими между ними искалеченными наездниками-орками.

– Пора!

Святомир решительно выпрямился и, задержав дыхание, рванул тетиву. Коротко свистнула выпущенная стрела, и оказавшийся ближе всех сутулый орк, баюкающий сломанную руку, неуклюже осел в траву. За спиной слитно хлопнули луки полусотни сородичей. В прозрачном утреннем воздухе замелькали стремительные росчерки прошелестевших над головой стрел. Окончательно смешавшаяся под смертоносным дождем толпа волчьих всадников отшатнулась назад и панически заметалась по луговине в поисках укрытия. Передние ряды варгов дружный залп выкосил практически полностью. Орки судорожно срывали беспечно закинутые за спину круглые щиты, прячась от свистящей вокруг смерти. Лесовичи били спокойно и расчетливо, как на охоте. Выпущенные с полусотни шагов тяжелые боевые стрелы прошивали всадников насквозь, с легкостью пробивая стальные нагрудники и черненые хауберки. Сбитые меткими выстрелами всадники один за другим летели на траву, заливая изумрудную зелень багрянцем хлещущей из страшных ран крови. Под убийственно точным огнем выросших словно из-под земли лесовичей растерявшийся отряд врагов таял буквально на глазах. Деревья, неподвижные трупы, мохнатые волчьи бока и запоздало выставленные орками щиты – все быстро испятнало дрожащее белое оперение стрел.