Тени прошлого

Белая мгла отступила к горам, и на западе теперь виднелась спокойная темно-зеленая гладь озера. Арк удивился. Озеро было так близко к лагерю, но вечером в темноте он его не заметил. Издалека зеленая вода напомнила Семиморье, и он вспомнил, как в первый раз увидел морской пейзаж. Он вспомнил Пули и тот момент, когда ему пришлось попрощаться с друзьями. В это время к палатке подъехал молодой рыцарь и приказал всем выдвигаться на позиции. Из-за горизонта выглянуло солнце. Его лучи осветили ровные шеренги солдат. Заблестели доспехи, оружие, золотое шитье знамен.

Пройдя еще четверть лиги по высокой траве, колонна левого фланга вместе с Минаром, Арком и Робом остановилась у подножия узкого каменистого кряжа. Отсюда открылся вид на горы. Это был Край Земли, мощный барьер, отделявший Эторию от Северных пустошей. Внизу еще лежал туман, но высокие остроконечные пики отчетливо вырисовывались в прозрачном воздухе, образуя господствующую над местностью каменную стену, тянущуюся драконьим хребтом в обе стороны, насколько хватало глаз.

Поистине, это был самый внушительный памятник, оставшийся от древних времен. В одном только Биллоне распевали полдюжины песен о величии этих гор. И вот теперь мои друзья стояли перед этими горами, на пороге людского мира. Солдаты ждали сигнала к действию. Время тянулось невероятно медленно, и каждый раз, как раздавался какой-нибудь звук, людские ряды вздрагивали и смотрели на небо, ожидая увидеть две горящие стрелы. Но в небе были только птицы, высоко парящие над долиной. Нарастало напряжение. Дыхание воинов участилось, глаза слезились. В отдалении послышалась барабанная дробь, там же загудели горны.

Вокруг все зашевелилось. Рыцари опустили забрала. Лучники натянули тетиву и наложили первые стрелы. Всадники щелкнули поводьями, а кони приготовились броситься вперед. К этому времени ветер унес остатки тумана, и теперь перед глазами стояли три укрепленных форта, окруженные бревенчатыми стенами и мелким рвом. Самый большой из вражеских лагерей находился прямо напротив центральной группы, второй – примерно в полулиге к востоку, а третий, самый маленький, непосредственно перед левым флангом. Насколько мои друзья могли рассмотреть, там стояло всего несколько палаток, дощатый забор и одинокая башня. Повсюду было заметно движение, похоже, защитники уже знали о предстоящей атаке. За их суетой внимательно наблюдали сир Роле и сир Диосер, а тем временем в центре отряды герцога уже пошли в атаку.

Мгновение, еще мгновение, и бой начался!

Первые ряды латной пехоты подошли к вражеской стене. Уперев копья в бревенчатую преграду, они проломили проход, в который тут же хлынули рыцари и оруженосцы. С обеих сторон свистели стрелы. Несколько норденских пехотинцев упали на землю. Чуть дальше группа оруженосцев оказалась отрезанной от остальных и отчаянно сражалась с врагами. Их фигуры мелькали какое-то время, но потом смелые юноши один за другим исчезли из виду, сорванные со своих лошадей десятками рук. И все же защитники лагеря не могли противостоять герцогскому войску и начали отступать. Как только их отступление перешло в бегство, в небе появились две горящие стрелы.

– Опустить оружие, поднять щиты! – прокатились команды рыцарей. – Держать строй! Вперед!

В воздухе потемнело от стрел. Это норденские лучники открыли огонь по вражеским позициям. Конные ряды уверенно двинулись вперед. Мои друзья ехали последними. Они знали, что нарушают приказ, но усидеть на месте не могли. Шел бой, и они должны были быть там. Сжимая поводья и оружие, они приближались к вражескому лагерю. Маленькие фигурки, только что казавшиеся совершенно безобидными, вдруг превратились в толпу вооруженных людей, которые облепили стены, приготовившись дать отпор. Воины противника ничем не походили на профессиональных солдат. У них не было формы, знамен и барабанов. Большинство вообще мало чем отличались от обычных крестьян, наспех одетых в дешевые ржавые доспехи, однако имелись среди них и другие – хорошо вооруженные и организованные. Военная выучка выдавала в них наемников.

Поскольку возведенные укрепления были слишком высоки для лошадей, первым оруженосцам пришлось спешиться, в то время как лучники продолжали прицельно стрелять в защитников лагеря. С обеих сторон навстречу друг другу устремились потоки людей. Арк, Роб и Минар тоже хотели драться, но они были слишком далеко. А пешие оруженосцы уже оттеснили защитников и начали разбирать заграждения. Враги пытались отбить свои позиции, но оказалось слишком поздно – во внешнем кольце оборонительных сооружений уже образовалась брешь, и сквозь нее прорвались первые рыцари. Наемники, такие грозные на вид, покинули поле боя первыми. Прикрываясь своими же соратниками, они побежали к горам, оставляя позади павших товарищей.