Тени прошлого

Пару часов мы бродили по опушке леса, периодически перекрикиваясь с другими патрулями. Никаких происшествий не было, и время тянулось медленно, словно густой мед. Я уже начал думать, что мы зря послушали Эланью и притащились на эту ночную прогулку. Лучше бы нормально выспались, а с утра спокойно обошли всю деревню и переговорили с местными.

Алан положил ладонь на мое плечо, и когда я повернулся к нему, молча, указал рукой в сторону леса. Наш факел освещал пространство не больше двух-трех метров в диаметре, а дрожащее пламя расплескивало вокруг причудливые тени. В лесной чаще ничего не было видно, но у меня возникло четкое ощущение, что кто-то наблюдает за нами, притаившись под сенью густого подлеска. И этот кто-то видел нас как на ладони.

- Не приближайся к деревьям, - одними губами прошептал я, медленно пятясь назад. - Как ты его заметил?

Алан указал пальцем на свой нос. Легкий порыв ветра всколыхнул листву деревьев, и теперь я тоже почувствовал ужасную вонь, исходящую от скрывающейся в кустах твари. Пахло какими-то травами и кореньями. Я не рискнул бы определить их точный состав. К этому амбре примешивался довольно сильный сладковатый запах подгнившего мяса. В моей душе возникли смутные подозрения, но я не решался озвучить их пока не был уверен до конца.

Существо развернулось, затрещав ветками, и стало неторопливо удаляться вглубь леса. Я выхватил у Алана факел и с силой метнул его вслед монстру. Не попал. Прежде чем затеряться в густой траве пламя на секунду высветило массивную сгорбленную фигуру. Существо недовольно хрюкнуло и, прибавив шаг, скрылось в ночи. Мы с Аланом остались в темноте, прорезаемой лишь скудным светом узкой полоски молодого месяца.

- Мы спугнули его. Похоже, сегодня можно уже не ждать нападения.

- А ты успел понять, кто это был?

- Я не уверен, - в сердце копошилось нехорошее предчувствие. - Пойдем к остальным. Торчать здесь в темноте может быть опасно.

Ориентируясь на свет факелов, мы направились к ближайшей группе и кратко описали им увиденное. Оказалось странную темную фигуру здесь видели уже не единожды, но ни разу не удалось как следует ее разглядеть. Мы взяли у селян новый факел, клятвенно пообещав, что с рассветом обязательно найдем тот, что я выкинул в лес, и вернулись на свой участок. Я был почти уверен, что незваный гость сегодня больше не проявит себя, но оставлять боевой пост после первого же происшествия было как-то не благоразумно. В деревне и так с иронией относились к нашему приезду.

Остаток ночи прошел спокойно и я получил уникальную возможность предаться своим размышлениям, радуясь, что компанию мне сегодня составил спокойный и молчаливый Алан, а не его непоседливая возлюбленная...

- Когда ты идешь на охоту, вокруг не бывает незначительных мелочей. Ты должен как губка впитывать в себя информацию со всех возможных источников: глаза, уши, нос - все это может дать тебе бесценные сведения. Но важнее всего то, что подсказывает тебе твое чутье! - тихий сухой, как пергаментная бумага, голос темной эльфийки завораживал.

- Откуда вам столько всего известно про охоту? - робко спросил я.

- Вы - люди Андоралла - изнеженные лентяи, привыкшие жить в полной безопасности! - в ее словах слышалось пренебрежение, но не агрессия. - В лабиринтах Звенящих пещер ты каждую минуту ведешь войну за свою жизнь. Подземелья не прощают ошибок и не дают второго шанса. Обитающие там существа жестоки, быстры и коварны. По сравнения с ними, зверюшки, описанные в твоем журнале, подобны безобидным мохнолапым хомячкам. И в отличии от тех тварей, что промышляют теплой кровью на землях людей, они - настоящие хозяева на своей территории. Кгах'Харин лишь гости в Звенящих пещерах.

- Расскажите мне о тех созданиях, что живут на вашей родине, в подземных лабиринтах Саррат'та'Дума! - взмолился я. - Возможно мне придется столкнуться с ними.

- Если такое произойдет, я не поставлю на твою жизнь и ломаного медяка! - улыбнулась белая ведьма. - Разберись сперва с теми, что населяют темные закоулки Андоралла. Научись думать, и тогда, встретившись с существом, о которое ты увидишь впервые, ты не испугаешься его, но почувствуешь как победить эту тварь!

- Если вы так много знаете, - удивился я. - Почему же не пытаетесь помочь тем, кто страдает от постоянных нападений ужасных монстров? Вы могли бы принести с этот мир столько добра!

- Добра?! - ее насмешливый взгляд хлестнул меня больнее кривой клюки. - Что по-твоему добро, мальчик! Ты беспокоишься за матерей, чьих детей разорвут в клочья вампиры или оборотни, волнуешься о безучастных вдовах или осиротевших детях, но почему же ты смотришь на проблему только с одной стороны?

- Я не понимаю, - растерянно пролепетал я, и тут же тяжелая палка опустилась мне на спину.

- Я трачу на тебя своей время, а ты продолжаешь витать в облаках! Почему я должна все тебе разжевывать?!