Тени прошлого

Я решил воспользоваться возникшей паузой и получше рассмотреть каменный алтарь установленный в центре поляны. Что ни говори - это было настоящее произведение искусства. В самом центре, заключенные в идеальные окружности, красовались символические изображения тех священных начал, на которых зиждилось все учение друидов: могучее разлапистое древо, с чьих вервей по легенде сошли первые побеги всех растений Таргана, чистая гладь озера, водами которого утоляли свою жажду люди и животные, жившие в мире до той поры, пока человек не возомнил себя венцом творения, в третьем круге можно было узнать горную гряду, опоясывающую священную долину теней, обитель духов. Все три легендарных обители располагались на далекой родине братства друидов, лежавшей где-то в неисследованных землях. Кто-то говорил, что это место - выдумка, красивая сказка для молодых братьев, кто-то утверждал, что во время Великой войны, когда многие лесные обители были жестоко разорены, большинство братьев скрылось именно в святых землях. В любом случае, мне ни разу не встречалось даже упоминание о сколько-нибудь достоверной карте, указывающей путь к Древу, Озеру или Долине, либо свидетельств того, что кто-то был в этих местах и вернулся обратно.

От трех исходных начал тугой спиралью расходилось то, что в очевидцы, да и сами друиды называли возрастными кольцами. На камне было выбито множество квадратных или шестигранных сот, внутри которых изображалось наиболее значимое событие для всей общины за каждый прошедший год. На одних я смог различить рождение детенышей единорога - поистине редкое явление, другие запечатлели сцены сражений, третьи показывали сюжеты из жизни братства, например, свадьбы или некие ритуалы, смысл которых я не смог уловить. Как ни странно, именно таким, казалось бы обыденным событиям кольца истории уделяли больше всего внимания. Если судить по количеству выбитых в камне значков, история этой общины насчитывала не менее пяти-шести веков. Немалый срок, как ни посмотри. Не удивительно, что это место именовалось Сердцем леса - ведь в нем была сосредоточена вся жизнь братства за многие столетия. Каменный алтарь помнил прикосновения заботливых рук лучших мастеров-каменотесов разных поколений, каждый из которых старался создать неповторимый шедевр, глядя на который потомки вспоминали бы их имена и произносили теплые слова в их адрес. Напрочь лишенные гордыни и тщеславия друиды, тем не менее, ценили умение каждого брата или сестры делать свое дело, тем более, если это удавалось ему лучше, чем остальным.

- Великая Гильдия чародеев в моем лице приветствует вас, братья! - от размышлений меня отвлек громкий уверенный голос мага, вошедшего на поляну.

Представитель Долины пяти башен был высок и худощав. Длинные каштановые волосы свободно спадали по плечам, закутанным в парадную мантию, расшитую золотыми узорами. Лицо его избороздили глубоки морщины, свидетельствующие о тяжелых испытаниях, выпавших на долю заклинателя. Я уже не сомневался, что Осколок сердца перенес меня в самый разгар Великой войны, а те времена были нелегкими для очень многих людей.

- Где же твоя свита, маг? - в голосе старейшины Виланиана послышалось некое удивление. - Подобные тебе, всегда водят за собой, целую армию помощников на все случаи жизни!

Слова старого друида таили в себе скрытое пренебрежение к Гильдии магов в целом и ее конкретному представителю в частности. Даже делая скидку на тяжелы времена и постоянные распри между волшебниками, друидами и инквизиторами, такое поведение выходило за разумные рамки политического решения вопроса.

- Сейчас не время соблюдать этикет, друид! - проговорил он. - И, тем более, сейчас не время выяснять отношения! - на миг мне показалось, что краем сознания я уловил обрывки мыслей волшебника, которые тот так и не высказал, но их глас был слишком тих и не разборчив, так что я не сумел добраться до сути. Может быть, мне это просто показалось?

Ответная пика была, пожалуй, поострее первой, Виланиан задумчиво погладил бороду, улыбнулся и, наконец, кивнул, указывая, что обмен любезностями закончен и пора перейти к сути.

- Что ты хочешь сообщить Совету? - спросил старец.

- В вашем направлении движется огромная армия демонов! Такая, какой еще не видел Андоралл! - ни один мускул не дрогнул на его лице при этих словах, но мне снова почудилось, что в душе представителя гильдии бушует океан эмоций. - Меня прислали помочь вам отстоять лес!

- По нашим сведениям, порождения тьмы двигались в сторону Мосдата, чьи укрепления не знают себе равных во всем регионе! - слово взял один из Хранителей ветвей. - Неужели, город пал так быстро?!

Негромкий шепоток поддержал справедливое замечание старейшины. Маг дождался пока под сенью леса вновь воцариться тишина.