Тени сгущаются

Взглянув на Бету, Гроза поняла: несмотря на свой последний довод, пёс, похоже, смирился. Он, без сомнения, хотел уговорить Беллу остаться, но так и не смог подобрать верных слов, чтобы её удержать. И ответом ему стал недоверчивый рык сестры.

— Мне так не кажется, братец. Посмотри-ка на этих собак, — надменно кивнула она на группу вокруг Дротика. — По-моему, они только и ждут, как бы поскорей избавиться от нас.

— От тебя мы не хотим избавиться, — гавкнула Шкирка.

В жуткой тишине, последовавшей за этим признанием, все глаза Стаи обратились на Дротика. Некоторые собаки смотрели на него со стыдом, другие — со злорадным ликованием. Сам Дротик явно пребывал в замешательстве, но держался вызывающе. А потом вдруг мышцы его морды расслабились, уши поникли, и в глазах осталась одна печаль. Тяжело вздохнув, пёс заговорил:

— Я просто не понимаю, почему вы все…

— Не надо, Дротик, — резко оборвала его Белла, толкнув друга в бок. — Не стоит доставлять им удовольствие, — она с презрением оглядела молчащих собак. — Завтра, как только Собака-Солнце побежит по небу, мы покинем этот лагерь. И пусть эта так называемая «Стая» остаётся при своих интересах. Если мы ей не нужны, то нам она не нужна и подавно.

Собака-Солнце, с каждым мигом приглушая своё свечение, крадучись, опускалась с неба вниз, за горизонт. Тени на поляне становились всё больше и гуще, и, наблюдая за ними, Гроза ощутила страх — страх, не имевший никакого отношения к надвигавшейся ночи. «Когда Собака-Солнце выспится, разомнёт лапы и снова побежит по небу, Белла и Дротик уйдут отсюда, — с грустью подумала охотница. — И я ничего не могу сделать, чтобы вынудить их остаться».

С тяжёлым сердцем Гроза побрела к самому большому логову на поляне — тому, в котором, свернувшись защитным кольцом вокруг спящих щенят, лежали её вожаки. Заметив приближение Грозы, Счастливчик тотчас же встал и аккуратно спихнул с передней лапы Кувыркушку. Щенок зевнул, показав свои ребяческие зубки, и, пристроившись между Пушинкой и Мамой-Собакой, снова скрутился калачиком.

Увидев упредительный кивок Беты, Гроза остановилась и подождала, пока пёс не выйдет из логова ей навстречу. А потом он призывно мотнул головой, и собака последовала за ним в небольшой сосновый бор близ поляны. Вокруг стояла тишина. В приятном прохладном воздухе витал солоноватый дух Бескрайнего озера. Гроза раздула ноздри, чтобы вдохнуть его в свои лёгкие как можно больше. Но вместе с ним к ней в нос пробрался слабый, но очень знакомый собачий запах. Слегка повернувшись, Гроза вперила взгляд в сгущавшуюся темноту, сразу же различив силуэты Беллы и Дротика, прильнувших друг к другу на месте своего нового ночлега, у самой границы лагеря. Они отошли как можно дальше от остальной Стаи и устроили себе простейшее логово — выстлав травой неглубокую впадину в земле. «Увы, — осознала с печалью Гроза, — после сегодняшней ночи они больше им не воспользуются…»

— Счастливчик, неужели ты это допустишь? — мягко спросила она. — Ты действительно позволишь им уйти?

Опустив и голову, и хвост, Бета потерянно вздохнул:

— Я не знаю, как их остановить. Мне никогда не удавалось заставить Беллу изменить своё решение. Уверен — она и сейчас не передумает.

Из пасти охотницы вырвался возглас отчаяния.

— Но разве Дротик и Белла выживут одни? Без поддержки Стаи? Без заботы своих сородичей? — представив себя бродящей по лесу в одиночестве и тоске, Гроза непроизвольно содрогнулась. — Разве не каждая собака нуждается в стае?

Долгое время Счастливчик не отвечал. А лишь глядел на свою сестру и её друга. Белла во сне то и дело шевелилась, и каждый раз Дротик поворачивался к ней и лизал в ухо.

— Некоторым собакам лучше вне стаи. Я жил вне Стаи долгое время, — наконец, проронил Счастливчик. — Белла и Дротик — сильные собаки и отличные бойцы. Может, им и вправду не нужны никакие другие собаки, — пёс снова задумчиво покосился на пару. — С ними всё будет в порядке. Но… — Счастливчик облизал губы и посмотрел охотнице прямо в глаза, только его взгляд выдал лёгкую неуверенность пса в себе: — Ты же не уйдёшь от нас, Гроза?

Уши собаки от удивления вздёрнулись:

— Я даже не представляла себе такой…

— Вот и хорошо, — кивнул Бета, с облегчением хлопнув ушами. — Не смей даже думать, будто ты не нужна нашей Стае. Мы нуждаемся в тебе. Мы тебя любим. Договорились?

С этими словами он развернулся и пошагал обратно к своему логову и щенкам. Не в силах сдвинуться с места, Гроза проводила его вытаращенными глазами: «Почему он не сказал то же самое Белле и Дротику? До того, как стало слишком поздно? Всё рушится. Стая распадается. И я не хочу потерять Беллу и Дротика…»

Гроза снова посмотрела на двух собак. А в следующий миг её сердце подскочило и ударилось в рёбра. Гроза осознала, что глаза Дротика были открыты! При свете звёзд она отчётливо различила их грустный блеск. А потом пёс подмигнул ей. Гроза ответила ему лёгким кивком. Ей захотелось что-нибудь сказать Дротику.