Тени сгущаются

— Хорошие новости, Ветерок. Спасибо! — поблагодарив разведчицу, Гроза слегка подтолкнула своих учеников: — Колючка, Жук! Мы покрадёмся вперёд в заведённом порядке. Колючка, ты возьмёшь левее, а ты, Жук, держись от меня справа Теперь вы должны быть предельно осторожными. Жук! Не бросайся на дичь, как бы ты ни возбудился при её виде.

Низко пригнувшись к земле и переставляя лапы как можно аккуратней, собаки поползли вперёд. Жук явно старался выполнять все наказы Грозы и передвигаться как можно тише, и постепенно уверенность стала возвращаться к ней. «Он слушается меня. И это очень хорошо, потому что суслик хитёр и ловок. Если мы спугнём его раньше времени, он спрячется под землёй, и мы его уже оттуда не выманим».

Наверное, следовало заранее предупредить Жука об этой особенности сусликов, — сообразила Гроза. Но было поздно. Как только в траве промелькнула чужая шкурка, Жук залился громким лаем, сорвался с места и помчался к зверьку. Суслик испуганно вздрогнул, приподнял голову, а потом шустро метнулся назад и скрылся в подземном туннеле.

Глаза Жука широко распахнулись. Он бросился к норке, но не рассчитал скорость и врезался в неё мордой, окатив себя с головы до лап комьями рыхлой земли. От удара зев норы осыпался, и голова Жука застряла внутри. Пару секунд его лапы продолжали молотить воздух, как будто он продолжал бежать, но потом незадачливый охотник неуклюже извернулся и выбрался наружу, тряся головой и непрестанно чихая из-за забившей ноздри грязи.

На морде и усах Жука всё ещё висели прилипшие крупицы земли, когда к нему подлетела Колючка и залепила лапой мощную оплеуху.

— Ты идиот, братец! Ты спугнул суслика!

— Не называй меня идиотом! — выплюнул забившуюся в пасть землю Жук.

Гроза разочарованно рыкнула. «Он не только спугнул этого суслика. Он со своею сестрицей распугал нам всю живность на лугу. Теперь в пределах слышимости мы долго не учуем дичи!»

Брат и сестра всё ещё рычали друг на друга. Наклонив назад уши и обнажив клыки, Гроза встала между ними. Попытавшись обогнуть живую преграду, Колючка снова ринулась к Жуку, но Гроза оттолкнула её назад. И в тот же миг её мышцу пронзила такая острая, опаляющая боль, что собака чуть не задохнулась.

На шерсти проступила тёплая влага. Повернув голову, Гроза увидела, что рана, нанесённая Клыконосом, опять вскрылась и сочится кровью. «Только этого не хватало!»

Гроза яростно щёлкнула клыками на Колючку и тут же повернулась к Жуку.

— Прекратите свои разборки, вы оба! Вы ведёте себя, как маленькие щенята! От Кувыркушки и Пушинки и то было бы больше пользы… А вы только и можете, что ссориться по всяким пустякам!

Колючка и Жук разом съёжились и низко пригнулись к земле, их глаза наполнились виной и стыдом.

— Прости, Гроза, — прошептал Жук. — Я не хотел, чтобы…

— Конечно, ты не хотел. Всё произошло по твоей глупости и безрассудству, — укол боли, пронзивший плечо Грозы, только сильней распалив её гнев. — Вы совершаете ненужные ошибки, и из-за них Стая может остаться голодной. Если вы не начнёте вести себя правильно, я скажу Альфе, чтобы она вечером допустила вас до еды после Омеги!

Поджав хвосты и плотно прижав к голове уши, Колючка и Жук отпрянули от Грозы.

Из глоток обеих собак вырвались прерывистые всхлипы.

— Прости нас, Гроза! Нам, правда, жаль, что так вышло. Ну, пожалуйста, извини нас!

— Одними извинениями кроликов не поймаешь, — отрезала Гроза. — Постарайтесь проявить себя с лучшей стороны до конца этой охоты. Или вам не понравится то, что я расскажу по возвращении нашей Альфе…

Свернувшись колечком в своём логове в тот же вечер, Гроза обнюхала и вылизала рану на плече. Кровотечение остановилось, да оно и не было таким сильным, как показалось поначалу. Но вновь открывшаяся рана жутко болела, и даже раздражение на двух новых охотников не помогало Грозе от неё отвлечься.

— Гроза, как твоё плечо? — послышался озабоченный голос.

Собака обернулась и увидела ковылявшего к ней Хромого.

— Нормально, — немного раздражённо ответила она псу.

Третий Пёс озадаченно приподнял голову и моргнул.

— Как прошла охота?

Гроза заколебалась. Альфа отвергла предложение Хромого об охотниках, и он, скорее всего, обиделся, хотя вида не показал. Стоило ли ей разжигать его недовольство своим рассказом о неудачной охоте?

Но обмануть Хромого она не смогла.

— По правде говоря, — со вздохом призналась Гроза, — охота не задалась. Колючка и Жук… они… они ещё неопытные. И слишком нетерпеливые. А ты сам знаешь: на охоте поспешишь — только дичь насмешишь.

Обернувшись, Хромой задумчиво оглядел двух молодых собак, тренировавших охотничьи движения и повадки на другом краю поляны. Они по очереди крались вперёд и затаивались, давая друг другу возможность сделать новый ход. «Если бы они так же сосредоточенно вели себя на настоящей охоте, — брюзгливо проворчала про себя Гроза, — она могла закончиться иначе».