Тени сгущаются

Гроза втянула ноздрями воздух. Как и в разговоре с Хромым, она колебалась. Конечно, можно было бы ответить Альфе честно, рассказать ей, что охота прошла из лап вон отвратительно. Но собаке совсем не хотелось быть доносчицей и отзываться о ком-то плохо. «А, главное, я не желаю быть возмутителем спокойствия в этой Стае!»

— Ты видела дичь, которую мы принесли, Альфа, — уклончиво передёрнула плечами Гроза. — Это была не лучшая из моих охотничьих вылазок. Но я не сомневаюсь, что дальше будет лучше… когда новые охотники приобретут необходимый опыт.

Альфа вперила в неё долгий, пристальный взгляд:

— Хромому ты сказала другое.

Отступив на шаг, Гроза нервно сглотнула: «Откуда ей это известно? Хромой не передавал ничего. Я в этом уверена…»

— Но, Альфа…

— Не допытывайся у меня, как я это узнала, — вскинула свою изящную голову Альфа. — Только учти, Гроза: перешёптывания собак и обсуждение ими других членов Стаи не укрепляют её единство. Если собаки из бывшей стаи Хромого подумают, будто я ценю Колючку и Жука гораздо больше потому, что знаю их дольше, их недовольство может перейти опасную грань. Так что жаловаться на незадавшуюся прошлую охоту другим собакам тебе не следовало! — сурово сверкнула глазами Альфа. — Если собаки не будут меня уважать, порядок в Стае разрушится, как муравейник под когтями Косматого.

Гроза молча рассматривала собаку-бегунью: «Она говорит точно так же как полуволк! Он всегда полагал, что его путь единственно правильный, а его мнение самое верное. И считал, что все должны подчиняться ему беспрекословно, без лишних вопросов…»

— Альфа, — сказала она, наконец. — Извини меня за этот разговор с Хромым. Я не думала, что…

— Ты не поняла меня, Гроза, — ворчливо перебила её собака-бегунья. — Я всего лишь хотела дать тебе один совет: будь осторожна с теми, кому доверяешь. И следи за своим языком. Дротика в Стае больше нет. Ты понимаешь, что это значит?

Гроза медленно помотала головой.

— Это значит, что при первом же случае подозрение всех членов Стаи падёт на тебя. Дай им возможность обвинить тебя в каком-нибудь злодеянии или вступить в схватку с последней Свирепой собакой — и они этим воспользуются. Так что будь осмотрительна в своих словах.

Сердце Грозы упало. Не в силах вымолвить ни слова, она уставилась на собеседницу. Разве Альфа не понимает, что это было бы несправедливо? И не встанет на её защиту, когда другие собаки набросятся на неё? Ведь Альфа — вожак этой Стаи. Неужели она опять не вмешается и отмолчится, если остальные собаки подвергнут её таким же нападкам, как Дротика? Но ответа на свои вопросы Гроза не услышала. Альфа только кивнула, а потом развернулась и неспешно потрусила обратно на поляну.

Гроза так же молча уселась на землю и почесала задней лапой за ухом. В голове, как назойливые мухи, зажужжали неприятные мысли.

«Действительно ли Альфа беспокоится обо мне? Или это просто такой необычный, обходной способ утвердить свой авторитет? — зубы Грозы лязгнули в гневе. — А что, если она использовала Колючку и Жука для того, чтобы докопаться до меня? — облизав челюсти, Гроза почувствовала, как в глубине её глотки застрял раздражённый рык. — А, может быть, Альфа пытается мной манипулировать? Может, это всё ради контроля над Стаей?»

Но кто рассказал Альфе о её споре с Хромым? Гроза была уверена: Третий Пёс Стаи этого сделать не мог. Он всегда отличался благоразумием и сдержанностью. Но если не он, то кто? Кто из собак донёс Альфе об их разговоре?

После вечерней трапезы Гроза, ощущая приятную истому в мышцах и радуясь тому, что боль в плече наконец-то затихла, положила голову на лапы и стала наблюдать за четырьмя щенками Альфы и Беты. Малыши кувыркались и шутливо задирались вокруг старого белого пня. Собака-Солнце уже забежала за деревья, и её свет с каждой секундой всё больше тускнел и обесцвечивался, но Гроза не сводила пристального взгляда со щенков. Хвала Всесобакам, вожаки сегодня ей не поручали присматривать за ними, но малыши играли так энергично, что Гроза испугалась: как бы их потешные бои не переросли в настоящие драки! Тем более, что Крошка находилась в самой гуще порыкивавшего, повизгивавшего и перекатывавшегося из стороны в сторону клубка мягкой, щенячьей шерсти.

Впрочем, наблюдая за щенками, Гроза быстро поняла, что волноваться ей не за чем. Шуточное сражение протекало весело и задорно, и связь между четырьмя щенками одной крови была очень сильной. Настолько сильной, что малыши отлично чувствовали эмоции друг друга. Едва прижатая к земле Крошка протестующе запищала, как Кувыркушка схватил её за шкирку и вытащил из переплетённого клубка тел на свободу. Малышка благодарно тявкнула, лизнула братика и тут же атаковала его снова. Кувыркушка опрокинулся на спинку, извиваясь как червяк и урча от удовольствия. Его рана от лисьих зубов полностью затянулась. От неё даже шрама не осталось.