Тени сгущаются

Кровь застыла в жилах Грозы, когда она вытянула шею над кромкой скального выступа и посмотрела вниз. «О чём там шла речь? Маленький храбрый Свист, сын Собаки-Ветра, отправился на поиски логова Собаки-Солнца… Свист пробежал по поверхности озера так быстро, что даже не замочил своих лап…»

В отчаянии Гроза обвела глазами берег. «Вот!» Сердце чуть не выскочило из груди, когда собака углядела четыре маленькие точки, мельтешащие на песке.

— Кувыркушка! — Гроза откинула назад голову и залаяла во всю мощь своих лёгких: — Пушинка! Грызушка! Крошка!

«Они не слышат меня!» Гроза склонилась над краем обрыва, жалея, что не может дотянуться с него до малышей и схватить их за шкирку.

— Щенки! Кувыркушка! — голос собаки потонул в дуновении ветра.

Быстро заморгав, Гроза смогла чётче разглядеть силуэты щенков. Они резвились и прыгали, подгоняя друг друга всё ближе и ближе к кромке озера. «Нет! Не пытайтесь угнаться за Собакой-Солнцем, малыши!»

Спуска со скалы в этом месте не было. Гроза была способна на многое, но летать она не умела. Она могла вернуться только тем же путём, которым сюда прибежала. Гроза спрыгнула на скальную тропку и сломя голову понеслась вниз.

Впереди замелькали собачьи тени — похоже, Колючка, Жук и Ветерок услышали её неистовый лай. Но даже не подумав остановиться, Гроза промчалась мимо собак. И только бросила им на бегу:

— Щенки там! За мной!

Оглядываться Грозе не пришлось. По стуку лап она поняла: собаки последовали за ней. Она всё ещё опережала их, когда спрыгнула с последнего скального ската и ринулась к берегу. Позади уже раздавались их лихорадочные расспросы:

— Где они, Гроза? Где?

Не замедляя скорости и лишь слегка повернув голову, Гроза бросила:

— На берегу! Рядом с водой!

— О, нет! — испустила страдальческий вой Ветерок. Припустив, что было мочи, она перегнала слабеющую Грозу и понеслась впереди неё к озеру. «Она чувствует вину за то, что рассказала малышам эту историю, — подумала Гроза. — И не удивительно! Я бы с ума сошла!»

Вслед за хвостом Ветерок охотница нырнула в жёлтый травостой. Выскочив из него с другой стороны, обе собаки резко остановились:

— Где же они? — взвизгнула Ветерок.

— Вон там! — указала носом Гроза.

Четверо щенков плескались на мелководье. Гроза испытала прилив облегчения: они пока не пытались побежать по воде за Собакой-Солнцем. Но им вообще не следовало забираться в воду! Гроза напряглась, чтобы прыгнуть за ними, но Ветерок неожиданно толкнула охотницу плечом и встала перед ней, навострив уши и вытянув хвост. Едва не врезавшись в них, Колючка и Жук застыли как вкопанные.

— Осторожно, Гроза, — в голосе Ветерок прозвучал страх. — Там Длиннолапые!

Ветерок была права. Плавучая клетка подплыла к самому берегу и ткнулась носом в песок всего в пяти кроличьих прыжках от малышей. С боков чудища начали спрыгивать и выбираться на берег Длиннолапые. Они не обращали никакого внимания на щенков, но они были слишком близко от них. Колючка и Жук вскрикнули.

— Мы должны рискнуть, — пропыхтела ещё не отдышавшаяся Гроза. — Мы должны вернуть щенков!

— Ты права, — по мордочке Ветерок промелькнула свирепая тень. — Мы должны это сделать!

— Да! — сглотнул Жук, наклонив голову в знак согласия.

Колючка попятилась назад. Её хвост трусливо повис между задними лапами, а голова и уши растерянно поникли.

— Я… я не могу, — сипло прошептала собака. — Я не могу!

Жук в удивлении повернулся к сестре:

— Что значит — не могу? Ты должна!

— Ты разве не понимаешь, Жук? Эти существа убили нашего Пса-Отца! Мы не должны попадаться им на глаза! Если они убили такого большого и сильного пса, как Порох, что они сделают с нами? С щенками ничего не случится. Подумай, Жук!

— Нет, Колючка, — помотала головой Ветерок. — Мы должны добраться до них прежде, чем они зайдут ещё глубже в воду.

— Ветерок права, — посмотрела на молодую собаку Гроза Её сильно удивило то, что заколебалась именно Колючка. Обычно она была решительней Жука. — Мы не можем ждать!

— Колючка, посмотри на этих Длиннолапых, — сказал Жук, ободряюще подталкивая сестру. — На вид они совсем не страшные. И мы быстрее их. Намного быстрее!

— Пошли! Оставим Колючку здесь, — Гроза понимала, как жестоко прозвучали её слова, но щенки были важнее. — Нельзя медлить, пока малыши в опасности!

Оставив пристыженную и дрожащую Колючку, она сделала глубокий вдох, выскочила из травы и бросилась к щенкам. Ветерок и Жук ринулись за ней.

Мчась по берегу, Гроза уголком глаза заметила, что Длиннолапые повернулись к ним, замахали лапами и что-то затявкали друг другу.

«Их голоса звучат иначе, чем у плохих Длиннолапых… тех, что захватили и отравили Пороха», — подумала собака Голоса этих Длиннолапых не были ни невнятными, ни сердитыми. Они были звонкими и удивлёнными. Один из Длиннолапых уставился прямо на Жука, и тот на секунду замедлил бег, чтобы тоже взглянуть на него — предостерегающе. Но ни тот, ни другой не испугались.

Гроза и Ветерок, стараясь игнорировать Длиннолапых, помчались со всех лап к щенкам.