Тени сгущаются

Фанфары смолкли. Лайла подняла глаза к королевскому балкону, но принца не увидела. Там стояли только юноша в зеленой накидке и короне из полированного дерева с серебром – один из вескийских вельмож – и мастер Тирен. Лайла подмигнула. Увидел авен эссен или нет, но его яркие глаза, кажется, неодобрительно прищурились.

Публика застыла в напряженном молчании. Лайла обернулась и увидела на судейском помосте человека в бело-золотой мантии. Он поднял руку. На миг ей показалось, что он призывает магию, но распорядитель всего лишь требовал тишины.

Сар подняла шар. Внутри бешено кружилась земля.

Лайла подняла свой – масло в нем, напротив, было совершенно спокойным.

«Тигр, о тигр, светло горящий…»

Ее пальцы сжали шар, и поверхность масла вспыхнула. Зрелище было внушительное, но длилось недолго, потому что внутри было мало воздуха. Она не стала ждать – в тот миг, когда рука человека в белом пошла вниз, она бросила шар оземь, и взметнулся столб жадного пламени. Сила огненного столба отбросила саму Лайлу и удивила публику, привыкшую считать турнир всего лишь красивым зрелищем.

Сар раздавила свой шар ладонями, и поединок начался.

* * *

– Внимательнее, – сердился Алукард.

– Я и так внимательна, – оправдывалась Лайла, держа руки по сторонам от горючего масла.

– Вовсе нет. Запомни, магия как океан.

– Ага, ага, – хмыкнула Лайла. – Волны.

– Когда волны идут в одну и ту же сторону, – поучал он, пропуская ее ворчание мимо ушей, – они нарастают. А когда сталкиваются, гаснут.

– Правильно, вот я и хочу построить волну…

– Нет, – перебил Алукард. – Просто позволь силе свободно течь сквозь себя.

Эса потерлась о ее ноги. «Шпиль» покачивался на волнах. Неподвижно поднятые руки заныли. Это был первый урок, и с самого начала дело не заладилось.

– Ты не стараешься.

– Да пошел ты.

– Не борись с ней. Не пытайся одолеть. Стань открытой дверью.

– То есть про волны мы уже забыли? – буркнула Лайла.

Алукард пропустил мимо ушей и это.

– Все стихии тесно связаны между собой, – продолжал он, пока она тщетно призывала огонь. – Между ними нет отчетливой границы. Они, как цвета радуги, перетекают одна в другую. И надо понять, какой цвет притягивает тебя сильнее всего. Огонь сливается с воздухом, тот перетекает в воду, вода смыкается с землей и камнями, они соединяются с металлом, а металл – с костью.

– А магия?

Он наморщил лоб, будто не понимал вопроса.

– Магия во всем.

Лайла сжала кулаки. Надо было на чем-то сосредоточиться, и она выбрала целью стиснутые пальцы. «Тигр, о тигр, светло горящий…» Бесполезно.

– Ты слишком стараешься.

Лайла раздраженно фыркнула:

– Только что мне казалось, я плохо стараюсь.

– Дело в равновесии. А ты слишком сильно сжимаешь.

– Да я вообще его не касаюсь.

– Касаешься. Только не руками. Из тебя исходит сила. Но сила и воля – не одно и то же. Ты стискиваешь, когда нужно всего лишь взять в ладони. Пытаешься подчинить стихию. Магия работает не так. Это скорее похоже на беседу. Вопрос и ответ, призыв и отклик.

– Погоди, так что это – волны, дверь или беседа?

– Все, что угодно.

– Не годишься ты в учителя.

– Я тебя предупреждал. Если не хочешь…

– Замолчи. Не мешай сосредоточиться.

– Не смотри так пристально. Магию спугнешь.

Лайла вздохнула, успокаиваясь. Попыталась почувствовать огонь, его жар на ладонях, но и это не помогло. Тогда она стала вспоминать Келла, Холланда, ощущение, которое возникало в воздухе, когда они призывали магию. Дрожь, покалывание. Вспомнила, как держала черный камень, взывая к его силе, как трепетали кровь, и кости, и что-то еще, спрятанное глубоко-глубоко. Странное, невозможное и в то же время хорошо знакомое.

Кончики пальцев вспыхнули – не жаром, нет, а чем-то непонятным, теплым и прохладным, шершавым и гладким, живым.

«Тигр, о тигр, светло горящий…» – неслышно прошептала она, и через мгновение над ладонью вспыхнул огонь. Она почувствовала его, даже не открывая глаз. Ощутила не только жар, но и силу, протекавшую под ним.

Лайла стала настоящей волшебницей.

* * *

Пока Лайла пыталась придать пламени форму, в плечо ударил первый земляной ком – почти камень. Мимолетная вспышка света, и пластина разбилась. А боль осталась.

Давать сдачи было некогда. Прямо в нее летел следующий ком земли. Лайла увернулась и спряталась за столб, и в тот же миг в него попала земля. На арену посыпались камешки. Решив, что до следующей атаки время еще есть, Лайла под прикрытием столба готовилась нанести удар. Вдруг земляное копье вонзилось ей в грудь, разбив центральную пластину. Удар отбросил ее спиной на валун, и от силы удара раскололись еще две пластины. Лайла рухнула на колени, хватая воздух ртом.

Четыре пластины в первые же секунды.

Вескийка гортанно засмеялась. Лайла не успела даже выпрямиться, а не то что прийти в себя; в щиколотку ударил еще один комок, опрокинув ее на колени. Треснула пятая пластина.