Тени сознания

– Дык могилу копать, хоронить, досматривать потом, цветочки, венки, то-се… Пусть лучше танцуют, пока снег не выпал. В нем тебя до весны припрятать проще.

Веррейн задумчиво воззрился на женщин, пляшущих в центре выставленных подковой столов. Кто постарше – широкобедрые, крепкие, такие, чтобы пресловутую зиму пережить без простуд, а по весне – родить без врачей. Кто помоложе – еще не разрослись в приморенных работой баб, и теперь пляшут отчаянно, лихо, сами не зная, чего больше хотят – жениха привлечь или погулять еще немного, подышать свободой и ни к чему не обязывающим счастьем.

Почти сразу же он выделил одну – совсем юную, почти девочку, тоненькую и изящную, с копной кудрявых каштановых волос. Локоны плясали вместе с руками, вместе с ожерельем на маленькой, почти незаметной под ярким полосатым платьем груди. Юбка то взвихрялась колоколом, обнажая костлявые коленки, то опадала, когда гибкая, как прутик, девушка наклонялась, едва не касаясь ладошками пола.

– Это кто? – он приподнял бровь и небрежным кивком указал на девушку. Бар проследил за его взглядом и неожиданно посерьезнел.

– Каллике. Лучшая на выданье у нас.

– Твоя, что ли? – подколол Веррейн, заметив, как напрягся его друг.

– Будет моя.

– Есть конкуренты?

– Сайлаш подкатывает, – Бар нервно дернул подбородком в сторону щуплого паренька в очках. – Смех один. Рисуют вместе на озере, как две бабы ровно, тьфу.

– Она еще и рисует? Все, я хочу познакомиться.

– Уважай место, где живешь, изменяющий, – когда Бар переставал ерничать, из его речи моментально пропадали деревенские словечки и присказки. – Она не заслуживает того, чтобы стать очередным твоим развлечением.

– Оказывается, как плохо ты меня знаешь, – Веррейн бросил кружку через плечо. – Максимум, что нас с ней свяжет, – покупка картины.

Он двинулся в обход стола легким, скользящим шагом, которому научился в Арканиуме.

Музыканты как раз перешли на простенькую лирику, и собравшиеся из окрестных лесов хуторяне, находя себе пару, принимались кружиться по залу в подобии неуклюжего вальса. Пару десятков лет назад тут о таком и не слышали, но теперь, с приходом магов, модные веяния добрались до самых отдаленных кголков.

Ярко-зеленые глаза зажглись неподдельным интересом, когда Веррейн поклонился, приглашая Каллике составить ему компанию. Она без колебаний протянула руку, двинулась летящим, пусть и совершенно неточным, шагом. Даже в такт попадала с трудом, то ли лишенная природной грации, то ли смущенная столичным гостем.

– Познакомимся? Я Веррейн.

– Я знаю, – она смело уперлась взглядом прямо ему в переносицу, и изменяющий в который раз проклял свой рост. – У нас мало новостей.

– И что говорят?

– Что ты очищаешь лес от демонов, – она вздрогнула и покрепче сжала руку Веррейна. – Что Бара от грызоеда спас одним движением пальца, и он тебе поклялся в вечной дружбе. Что и живешь ты у него теперь, хотя мог бы себе построить дворец невиданной красоты на болоте…

Она осеклась, заметив, как кривится лицо изменяющего. Он держался еще несколько секунд – а потом все-таки рассмеялся.

– Зачем на болоте-то дворец? Комаров кормить в торжественной обстановке, а не просто так?

– Люди болтают, – смутилась Каллике. – Не знают они, чего ждать.

– Ничего не ждать. Я ненавижу демонов, а на людей мне плевать.

– Неправда. Если бы было плевать – ты бы не бросился перед грызоедом, а подождал, пока он Бара проглотит, станет неповоротливым, ленивым.

– Я не могу терпеть, когда вижу тварь, – он ехидно ощерился, но внутри непрошеным разлилось тепло признательности.

– Мы вряд ли узнаем обо всех, кого ты уничтожил, – серьезно сказала Каллике, вывернулась из рук и отступила на шаг. – Но лес снова стал другом. Спасибо тебе, изменяющий.

Она на миг склонила голову – и, взмахнув юбкой, затерялась в толпе. В стропила ударил заводной мотив, толпа закружилась хороводом, втянула в себя юную и неожиданно мудрую девушку. Веррейн стоял с дурацкой улыбкой на тонких губах и даже не замечал, как его толкают в суматохе и испуганно отскакивают, опасаясь мести.

След, оставленный демоном, виделся изменяющему так же ясно, как хуторянину – борозда, проторенная лосем в метровых завалах снега. Потоки сил Сущего развалились надвое, разорванные чужеродным существом. Оно искало одного – энергии – и вырывало ее вместе с жизнью из любого встречного.

Деревья вокруг растеряли последние листья, потемнели, скорчились от нутряной боли, вцепились узловатыми корнями в скалу. Тут и там землю вспарывали ее узкие гребни. Через них переходилось перебираться, вполголоса матерясь, пачкая ладони и пытаясь не поскользнуться на покрытом лишайником и плесенью камне. Единственными темно-зелеными, довольно тусклыми пятнами на фоне озябшего леса выделялись местные ели практически идеальной конической формы.