Тени судьбы (СИ)

— Только представьте, на вас несется пятитонная махина до четырех метров роста, да еще и облаченная с ног до головы в кольчужные доспехи. Бивни слонов пропитываются специальным ядом, и, на самом деле, они весьма необходимы, если во вражеской армии тоже окажутся слоны.

— Серьезно? — Удивился Лэднер, — слоновьи битвы в самом деле возможны?

Улыбнувшись, Кайо кивнул.

— В одной из них отец даже побывал в роли слоновьего наездника, — продолжил он.

— Как же людям удается управлять этими гигантами в бою? — Пригубив вино, спросил Лэднер.

Кайо невозмутимо пожал плечами.

— На самом деле, все довольно просто, — ответил он, — все дело в практике и установлении контакта со зверем. Сидящий на шее погонщик направляет слона при помощи анкуса и специальных боевых команд. После нескольких месяцев тщательных тренировок они будут полностью вам подчинены.

— Действительно впечатляет, — восхищенно покачал головой Лэднер, — но должны же у них быть и слабые места?

Задержав пристальный взгляд на Лэднере, принц Кайо слегка улыбнулся и ответил:

— Во время сражения молодые особи пугаются громких звуков горнов или чего-то подобного, вследствие чего могут сделаться совершенно неуправляемыми. И, само собой, наиболее уязвимыми слоны становятся при атаке вражеских метателей копий или лучников, особенно, с огненными стрелами. Впрочем, как я уже сказал, если это опытный, закаленный в боях и тщательно надрессированный зверь, то его практически невозможно победить.

— Признаться честно, — улыбнулся Лэднер, — ваш рассказ произвел на меня серьезное впечатление, принц Олуик. Не хотелось бы оказаться во вражеских рядах с этими монстрами.

— Не сомневаюсь, — рассмеялся принц.

Какое-то время они стояли молча, наблюдая за прибывающими и уходящими гостями.

— Принц Кайо, — прервал наконец молчание Лэднер, — как вы понимаете, я подошел к вам не ради лекции про боевых слонов, хотя, несомненно, рассказ выдался занятным.

Кайо улыбнулся.

— Я весь внимание, — добавил он.

— Как вы, должно быть, знаете, — продолжил Лэднер, — мой дом находится в числе тех, кто вот уже несколько столетий поставляет для Солнечного Копья древесину для строительства кораблей.

Кайо молча кивнул, но не стал прерывать его.

— Однако из-за разорительных войн прошлых лет мы были вынуждены прекратить поставки. Количество рабочих и крестьян сократилось вдвое, и поэтому мы вынуж…

— Сколько средств вам нужно для возобновления производства? — Оборвал его Кайо.

Столь резкого поворота в разговоре Лэднер не ожидал. Выдумывая на ходу всю эту авантюру, он и представить себе не мог, что Олуик вообще станет его слушать. Ортео Нергис заверил Лэднера, что дом Родвинов сейчас и в самом деле находится на грани гибели. Родвины — один из десятков крошечных домов с севера, представителя которых, наверное, уже несколько десятилетий никто не видел в столице.

«Можешь быть спокоен, — хлопнув Лэднера по плечу, улыбнулся Ортео, — на королевском приеме не будет ни одного Родвина. Кроме тебя».

— Благодарю за вашу щедрость, — Лэднер отложил чашу с вином на стол и взглянул на принца, — думается, две тысячи деинов помогли бы выплатить все наши займы банку Летсвилла и возобновить производство. И при самых благоприятных обстоятельствах, к концу следующего года мы смогли бы снова поставлять для вас древесину.

«Неужели Олуики настолько богаты, что без малейших колебаний могут швыряться такими суммами для первых встречных? Ведь если принц даже и слышал хоть что-то про Родвинов, то давным-давно уже позабыл. По его выражению лицу казалось, будто бы его вообще нисколько не интересовали вопросы торговли и поставок. Нет, дело было в чем-то другом. Для чего же он прибыл сюда?»

— Договорились, — расплываясь в широкой улыбке, ответил Кайо Олуик, и протянул Лэднеру руку, — я отплываю в Солнечное Копье через два дня и, я почту за честь, если вы присоединитесь ко мне. Обсудим все детали нашей сделки, да и заодно убедитесь в должном применении вашей древесины.

«Готово, — возликовал Лэднер, — Нергис будет доволен».

— И на слонов посмотрю, — хохотнул Лэднер, пожимая принцу руку.

— Непременно, — ответил Кайо, и хлопнул собеседника по плечу, — а сейчас прошу меня извинить, я должен удалиться, — добавил принц, обернувшись на стоявшшую в оуркжении нескольких лордов королеву Антрексии.

— О, разумеется, — ответил Лэднер, — еще раз благодарю. Вы даже не представляете, сколь многое сделали для моего дома.

Принц коротко кивнул и удалился прочь.

«Боже правый, в какую же игру я ввязался, — подумал Лэднер, скрестив руки на груди, и ооперевшись об стол с десертами. Он наблюдал за всеми этими льстецами с их притворными улыбками и лживыми речами. Сам воздух здесь был пропитан ядовитой фальшью, и в этом плане, выдавая себя за другого, Лэднер недалеко от них ушел. Всего пару месяцев назад он чудом избежал гибели, а уже сейчас общался с влиятельнейшими людьми со всего Астариса.»

Лэднер Ноукс взял со стола карамельное яблоко, откусил. Черты его лица исказились в едва заметной самодовольной ухмылке.

«Да, игра началась, — удовлетворенно отметил он, — придется идти до конца».

ФЕЙН