Тени Вавилона

Решение пришло мгновенно. Марк понимал, что промедление не допустимо, а потому ринулся к ближайшей двери и рывком открыл ее нараспашку. Бездна, открывшаяся перед Марком, едва не затянула его к себе. За дверью не было ничего, лишь голая стена башни и десятки километров свободного падения. Марк отшатнулся от двери и рывком захлопнул ее, но не успел он подбежать к следующей, как черная тень, выскочила из-за обломка лестницы и устремилась прямо на него.

Тварь напоминала крупную черную кошку, но ее лапы были непропорционально большими, а черные длинные когти, на вид были острее любого меча.

Марк не успел защититься от зверя, и когтистая лапа оставила четыре глубоких пореза на левой руке. Черное стекло не остановило когтей и даже не смогло снизить ущерб. Кровь хлынула из ран, на секунду напомнив Марку, что он всего лишь человек, но уже секунду спустя он вскинул черное лезвие, готовый защищаться от взбесившихся котов до конца.

Звери нападали раз за разом, повинуясь какому-то дикому инстинкту. Некоторым из них не посчастливилось, и они напоролись на меч, но большинство оставляло свои отметины на теле Марка безнаказанно. Звери действовали, как единое целое, одни отвлекали внимание на себя ложными выпадами, другие били исподтишка.

Марк отступал, но направления не изменил. Он упрямо продолжал подниматься по лестнице, даже не зная, правильно ли он идет. Наконец, Марк добрался до тяжелой металлической двери и толкнул ее, но и там спасения не было.

Дверь тоже вела в пустоту, но пространство вокруг башни было охвачено войной и пожарами. Через ночное небо, Марк отчетливо разглядел очертания летящего истребителя. Самолет пылал, но продолжал лететь прямо на башню. Пропеллер вращался с перебоями, останавливаясь и снова запускаясь с оглушительным хлопком и струей черного дыма. Было ясно, что самолет долго не протянет, но, несмотря на это пилот не торопился его покидать.

Самолет зашел на вираж, целясь прямиком в дверной проем, где стоял озадаченный Марк. В последний момент Марк понял, что самолет готовиться к атаке и отпрыгнул в сторону.

Пулеметная очередь вырвалась из всех восьми стволов, расположенных на крыльях и устремилась в дверной проем, распугав и даже задев чудовищных кошек, а затем, вся многотонная машина врезалась в башню. Взрыв был чудовищной силы, он отбросил Марка еще дальше, а обломки самолета разлетелись по всей башне, куда только смогли долететь.

Тут и там вспыхивали пожары. Сухие корни, оплетающие башню, отлично горели. Кошки с визгом разбегались. Огонь был им неприятен, и они решили пожертвовать столь несговорчивой добычей.

Марк поднялся на ноги и, приметив ближайшую дверь, снова двинулся вперед. Черный дым заполнял башню, дышать становилось все труднее, голова тяжелела, в груди засела неприятная тяжесть, а глаза слезились от дыма.

–Мои зверушки пришлись тебе не по душе? -ликовал министр откуда-то сверху. -И ты решил отдать свою жизнь пламени?

–Я не умру в этой чертовой башне раньше тебя!

–Вот как? Я буду рад посмотреть на это Марк. Судьбу не изменить и ты сгинешь тут.

–Судьбу можно изменить! Она доказала мне это…

–Опять ты вспоминаешь об этой девчонке. -презрительно фыркнул Инитус. -Ну что в ней было такого особенного? Таких тысячи, десятки тысяч, а ты возвел ее в святые.

–Она была первым настоящим человеком, которого я встретил. -голос министра мешал сосредоточиться, отвлекал, завораживал. Марк понял, что это очередная уловка, но не мог противиться ей.

–Настоящий человек? Как это глупо. Настоящие люди совсем не такие. Скорее ты встретил прискорбное исключение, чем эталон человека. Люди, сами того не подозревая, уничтожили свой дом и принялись рушить чужой, потому, что самим стало негде жить.

–Это все ложь. -но в голосе Марка уже не было ни силы ни уверенности.

–Нет, Марк. Это правда. -торжествовал дух времени. -Просто ты еще не бывал там, где побывал я. Там, где земля умрет и люди расселяться на другие планеты, где снова начнут повторять старые ошибки, оставив мертвую, безжизненную планету, болтаться в воздухе, напоминая своими шрамами, что на ней жили люди!

Марк, наконец, добрался до очередной двери. Несмотря на огонь, от нее веяло прохладой, а мох облепил ее настолько плотно, что даже нельзя было разглядеть, из чего она сделана. Еще один решительный рывок и новая дверь была открыта. Мощная струя воды сбила Марка с ног и отбросила на добрых десять метров.

–Водички захотелось? -ехидничал министр. -Бывали времена, когда эта башня была полностью скрыта водой. Очень интересно, что ты открыл именно эту дверь.

Вода гасила пламя, подняв в воздух тонны пара. Пар обжигал легкие и дышать стало еще тяжелее. Напор воды, прорывающийся через распахнутую дверь, лишал всякой возможности закрыть ее, а потому вода продолжала прибывать.

Вода была соленой на вкус и слегка зеленоватого оттенка. Вместе с водой в дверь приникали водоросли, коряги, обломки каких-то судов и множество разнообразной живности.