Тени войны

— Нет, коллега, это исключено, — отозвался Мишель. — Вряд ли им потребовались бы для этого резервные стартовые шахты. Да и дублирующая система связи — это явная подготовка к боевым действиям в пределах системы Бонакус.

— Я придерживаюсь той же точки зрения, — подал голос Уильямс. — Вопрос в другом: что мы должны предпринять в данной ситуации?

— Мы должны уничтожить как можно больше станций резервной связи. Хотя она им может и не пригодиться — обойдутся уже развернутой. Впрочем… — Тимотеус потер пальцами переносицу.

— Что? — спросил Морис.

— Я подумал, а может быть, это не дублирующая система связи, а просто увеличение мощности для управления большим количеством сил?

— Ты гений, командор! — хлопнул себя по коленке Морис. — Ведь и новые стартовые шахты тоже необходимы для вывода в космос дополнительных сил.

— Значит, решено? Жжем станции? — уточнил Уильямс.

— Да, — подтвердил Мишель Ренье. — И тогда им ни за что не справиться с управлением своей армадой.

BDM медленно пробирался по темным лабиринтам пустот, проделанных в известковой породе еще древними подземными реками. В этом районе материка сеть естественных пещер была широко разветвлена и во многих местах имела выход на поверхность земли.

Тимотеусу и его десантникам здорово повезло, они избежали гибели, случайно обнаружив вход в туннели. Это спасло их от преследования, когда «стаккато» и «ребусы», не желавшие смириться с исчезновением добычи, сутками напролет стригли верхушки деревьев на бреющем полете.

Поневоле приходилось изучать эти извилистые коридоры и составлять их карты. Позднее они пригодились для ведения разведки и наблюдения за противником. Иногда удавалось добраться до объектов наблюдения, так ни разу и не показавшись на поверхности земли.

Тимотеус считал, что именно наличие этих туннелей и натолкнуло в свое время основателей колонии на мысль о создании поселений и промышленных объектов под землей, в практически готовых помещениях.

Тяжелый броневик выбрался из пещеры и оказался среди густых зарослей буйной тропической зелени. Наматывая на гусеницы стебли плюща и колючих лиан, он проехал сотню метров и остановился. Двери открылись, из них начали высаживаться десантники. До новой станции, которую выбрали первой мишенью, было около двух километров.

Первыми, как всегда, выдвинулись разведчики, а остальные, выстроившись в колонну, быстрым шагом двинулись за ними. Через полчаса все были на месте.

Станция представляла собой квадратную металлическую постройку около пяти метров в высоту, имевшую наверху что-то вроде приплюснутой башни с двумя параболическими антеннами. Башня вращалась по часовой стрелке, а антенны при этом совершали еще и колебательные движения.

Метрах в тридцати от стен станции по ее периметру лежали мешки с песком, образуя стену высотой в человеческий рост. С каждой из четырех сторон она имела по нескольку бойниц. По углам этой песчаной крепости из тех же мешков были сложены башни. Бойницы башен закрывались броневыми щитами, а из прорезей щитов торчали стволы двадцатимиллиметровых плазменных пушек. Это было серьезное оружие, поскольку одно попадание плазменного заряда превращало доспехи пехотинца в мусор.

Конечно, можно было применить против них пушки BDM, но пока броневик находился в засаде на случай, если противник получит подкрепление. Десантную машину замаскировали на небольшом возвышении, господствующем над площадкой, пригодной для посадки геликоптеров.

Перед северной стеной песчаной крепости протекал ручей, который, по мысли строителей оборонительного сооружения, должен был стать дополнительной преградой на пути вероятного противника. Но именно им решили воспользоваться десантники, для того чтобы пробить брешь в обороне.

Тимотеус посовещался с двумя бойцами, и те быстро ушли в глубь леса выше по течению ручья. Через какое-то время течение потащило вниз обломок сухого дерева с прикрученным к нему мощным фугасом.

Стрелок угловой башни заметил фугас на некотором расстоянии от крепости, там, где течение воды замедлялось, и развернул пушку, намереваясь открыть огонь. Одновременно он подставил десантникам незащищенный бок. Короткая очередь из MS-400 выбила его из кресла. Падая, стрелок задел гашетку, и пушка несколько раз выстрелила в небо. Вторая пушка северной стены тут же открыла огонь по позиции стрелявшего десантника. Болотная кочка, за которой он скрывался, сгорела в яркой вспышке, а самого бойца контузило.

Понимая, что на ровном месте противник может скрываться только за кочками, стрелок принялся разносить кочки одну за другой.

В это время разорвался фугас, достигший середины стены. Ударная волна пробила в мешках двухметровую брешь и разметала ручей вместе с илом. Грязная жижа залепила глаза обороняющихся на северной стене, ослепленный стрелок начал отчаянно поливать все вокруг огнем. Плазменные струи вспарывали дерн и сносили деревья, а к бреши в стене стали сбегаться охранники с других участков.