Теоретик (СИ)

- Точно его украли? - Слава Проф, несмотря на некоторую свою внешнюю субтильность, задохликом не был. В пути не бледнел лицом, не покрывался потом, не задыхался, а еще и успевал отпускать шуточки. - Может, сунул его куда-нибудь, а теперь обвиняешь их в том, чего нет? Еще поищи.

- Да искал я уже, причем не раз! Он в колоду был воткнут. Нет, вот же козлы!

- Все, успокоился,- Грек, как и обычно, был невозмутим. - Урок тебе на будущее: в следующий раз не станешь где попало вещи разбрасывать. Давайте завтракать, и в путь. Нам сегодня до Шахт необходимо добраться.

- А точно сможем? - Засомневался Гудрон, - Далековато туда, тот еще марш-бросок получится.

- Мы дорогу спрямим.

- Через Поганое болото? - сомнений в голосе Гудрона стало еще больше.

- Дождей давно уже не было, так что должны пройти.

- Ну, коли дождей давно не было... Теоретик, а о чем ты вчера с Людвигом разговаривал?

Разговаривал я вчера лишь с одним человеком, и потому нетрудно было догадаться, о ком именно идет речь.

- О часах.

- О каких часах?

- Часы у него мои, - и я уже приготовился к дальнейшим объяснениям, когда тот потерял к разговору интерес. Вернее, вспомнил о своем шефстве.

- Теоретик, слушай сюда внимательно. Болото, которое нам придется пересечь, Поганым назвали не зря.

- И что с ним не так?

Судя по названию, ничего хорошего нам не предстоит. Хотя Грек знает, что делает: за все время только одного человека и потерял. Того самого, чей шкафчик я занял. Правда, Гриша клятвенно утверждал, что тот виноват сам.

- С ним все не так. Ты "Дрожь земли" видел?

Я кивнул: не без того. Только к чему он? К тому что, в Поганом болоте водятся подобные существа? Сомнительно. Теоретически их быть не может. Особенно учитывая их скорость передвижения под землей. Пусть даже на болотах она скорее жидкая, чем твердая.

- Что, там такие же?

- Ну, не совсем чтобы такие... С виду-то они иначе выглядят. Представь себе помесь тюленя с кротом. А еще добавь акульи зубы в три ряда. Как-то так, в общем. У них под землей все ходами изрезано. Увидишь нечто вроде кротовьей кучи: держись от нее подальше - это выход из норы. Но самое поганое не в этом.

- А в чем?

- В том, что под тобой в любой момент земля может разверзнуться. О какое слово вспомнил! - Гудрон ухмыльнулся. - И попадешь ты прямо им в зубы. Хрусть-хрусть, и если даже успеем выдернуть тебя еще живого, ноги они по самые причиндалы успеют отгрызть. Так что под ноги внимательнейшим образом! Усек?

- Усек, в моих интересах.

- А вообще я бы не стал так рисковать, пусть даже дождей давно уже не было, - добавил Гудрон больше для себя. - Хотя Греку виднее. Все, пошли завтракать, до вечера привала не предвидится.

***

Поначалу местность была как местность. В антураже здешнего мира. Нечто подобное можно наблюдать в Приморье, куда ни один ледник не дошел. Большая часть северной Европы и Азии участи такой не миновала, и потому местами вечная мерзлота простирается вглубь километра на полтора. Причем не в Якутии или Лапландии, а куда южнее. Оттого и реликтов среди растительности там нет. Вероятно, ледниками здесь никогда и не пахло. И потому исполинские сосны, которым даже на взгляд было не меньше пятиста лет, соседствовали с бамбуком. А такие родные березки зачастую обвиты диким виноградом или лианами. Всевозможной растительности хватало, и в большинстве случаев их названия были мне не знакомы. Что, впрочем, совсем не означало, будто на Земле их нет.

Первым шел Грек. Его высокая плечистая фигура то и дело скрывалась в густых зарослях. Но в мои задачи и не входило постоянно держать его на виду, поскольку в нашем походном ордере я следовал третьим. Вслед за самим Греком, и Славой. За мной топали Янис, Гриша и Гудрон. И потому, следуя наставлениям последнего, мне только и оставалось, что по большей части поглядывать вверх и по сторонам. А еще прислушиваться к звукам леса, стараясь при этом не шуметь самому. Не знаю как с прислушиваниями и поглядыванияеми, но соблюдать тишину мне удавалось не совсем хорошо.

Все-таки необходим опыт, которого у меня не было. И, несмотря на подробный инструктаж Гудрона - как правильно ставить ступню, и как двигать всей ногой в целом, шум от меня исходил еще тот. Хотя, возможно, все дело было в том, что и от Славы и от Яниса, меня разделяло несколько шагов. И потому их собственный шум скрадывался расстоянием.

Наконец, лес начал редеть, просветы между деревьями пошли все больше и больше, да и почва под ногами изменилась тоже. Все говорило о том, что болото уже рядом. А там эти чертовы гибриды крота с тюленем, а также их норы, куда в любой момент можно провалиться, и тогда - хрусть-хрусть!