Тепло отгоревших костров

И каждый раз из укрытия вылезал чертыхающийся человек и брел к реке. Этим человеком был я. К несчастью, весь клев пришелся на мое время. В последний раз я спросонья не разглядел берега, и рядом с нашей палаткой вместо матадорского плаща повисли мои мокрые штаны.

Утренняя зорька прошла куда хуже, и за нашей спиной охотники прекратили стрельбу, едва только взошло солнце. Утки были напуганы и разогнаны неизвестно куда. Нашествие охотников сделало свое дело — плавни опустели, словно никогда здесь и не было птичьего изобилия. Впрочем, нам обижаться не приходилось, горячка первого дня прошла, стреляли мы неплохо и возвращались к своему лагерю с добычей. Загребая веслами, Димка что-то распевал себе под нос, а Катька сидела на баллоне шлюпки и слушала его вокальные упражнения. Теперь торопиться нам было некуда, и, добравшись до бивака, мы предались безделью, развалившись на траве. В это время и вышел к нашей палатке охотник. Немолодой, грузный, с одутловатым лицом, в коротком засаленном пиджаке, подпоясанный открытым патронташем, в тяжелых литых сапогах, он принадлежал к типу охотников, которых называют воскресными. Сетчатый ягдташ его был набит лысухами.

— Здорово промышляли!— приветствовал он нас, тяжело опускаясь на траву.— Фу-у!— Он снял потемневшую от времени летнюю шляпу и начал вытирать пот с крупной облысевшей головы.— Лысух нащелкал,— неожиданно бодро для утомленного человека сказал он и так же неожиданно засмеялся. Его верхняя вставная челюсть сунулась было вниз, но он тут же загнал ее на место.—А че—суп из них добрый. Жена у меня мигом их в кастрюлю наладит.

— Да уж чего хитрого,— сказал Димка.

— И добыл я их гуляючи,— еще более оживился охотник.— Иду по бугру, а они внизу в воде копошатся. Прогулялся — и вот!— хлопнул он по сетке.— А другие в скрадках комаров зря кормят.

— А что там еще за гусь у вас?—спросил Димка, присматриваясь.

— У-у, забыл!—встрепенулся гость.—Шлепнул кого-то для интересу, да не пойму. Кроншпиль, наверно.

Он раскрыл сетку и вытащил крупную бело-розовую птицу. Димка разом приподнялся с земли и схватил ее.

— Ибис?— посмотрел он на меня.

— Ибис,— сказал я.

Перед нами лежал один из последних пернатых могикан наших плавней — красноногий ибис. Большой изогнутый клюв... белоснежный хохолок на голове... длинные красные ноги. Перья птицы был измяты, вымазаны своей и чужой кровью, и от ее былой красоты ничего не осталось.

— Ух!— выдохнул Димка.-— По лысине бы тебя этим кроншпилем, да птицу жалко, — осторожно положил он ибиса.—Двадцать лет его ищут здесь люди, надеются, запретным объявили, а ты в него походя из ружья... Сейчас вот наладим тебя под суд, понял?..

— А я на пенсии...—- с убийственной наивностью промолвил оторопевший пришелец.

-- Ох-хо! Думаешь, не возьмут? Тюрьма всех принимает. Это еще и лучше: врежут тебе на полную катушку, чтоб государству пенсию не платить.

—— А у меня охотничий билет... Все чин по чину,— продолжал валять дурака вконец растерявшийся пенсионер. Толстыми пальцами он полез в карман, и когда я увидел, что они дрожат, мне стало жаль его. Мне всегда претила жестокость Моргунова. Никто бы не упрятал охотника в тюрьму, хотя штраф в сто рублей ему бы, конечно, припаяли. Но штраф не тюрьма, и нечего зря болтать. Я хотел уж вмешаться, но Димка опередил меня:

— Сгинь ты со своим билетом и больше не попадайся мне!

— Ладно,— с поспешной готовностью согласился тот.— Спасибочко...— Он поднялся с земли и спорой рысью затрусил в сторону, откуда пришел. И тут черт его дернул выкинуть коленце. Отбежав метров тридцать, он остановился и погрозил нам кулаком:—А вы не больно воображайте! Я на вас, быков, управу найду!

— Вот печенег!— удивился Димка.— Ну что за порода!

Он вскочил на ноги и припустил за браконьером. Тот резво ударился в бега, и по древнему вейниковому валу началась погоня. Конец ее не вызывал сомнений — удрать от Моргунова грузному нахалу было невозможно. Мы с Брагиным смотрели им вслед и ожидали развязки, но соперники пробежали и сто, и двести метров, а расстояние между ними не сокращалось.

— Во чешет!— восхищенно сказал Сергей. Я и сам подивился резвости пенсионера и, чтобы рассмотреть детали, взял бинокль. С ним мне стало все понятно: Моргунов и не пытался догнать беглеца, он просто неторопливо гнал его, подстегивая страхом расправы, и тот уже шатался от усталости. Скоро он упал, поднялся, но снова побежал. Когда он споткнулся и грохнулся в третий раз, Димка остановился, постоял и повернул назад.

— И не стыдно тебе так со старым человеком!— сказал я, когда он возвратился.

Моргунов посмотрел на меня, и его лицо помрачнело.

— Ох уж мне эта сопливая интеллигенция,— зло сказал он.— Все бы им в душевных нюансах копаться: тот еще молодой, другой — старый... А если это последний!— ткнул он в мертвого ибиса.— Своими телячьими состраданиями ты заменишь его?

Поостыв, он, ища примирения, произнес:

— По-твоему, старина, его надо было отпустить безнаказанно? Так, что ли?

— А ведь не виноват он,—сказал вдруг Брагин.

— Это почему же?— повернулся к нему Димка.