Тепло родного дома

— Да, надо же контакт устанавливать. Кибернетик нервно хихикнул. Мереж, не обращая на него внимания, подключил блок внешней связи. Его деактивировали перед запуском гипердвигателя для экономии энергии: кто мог предположить, что внешняя связь понадобится за пределами Солнечной системы! Едва глазок на пульте экстеркома загорелся зелёным, Витольд громко, стараясь чётко выговаривать слова, произнёс:

— Говорит командир корабля «Москва» Витольд Мереж! Если вы меня слышите, подайте знак! Говорит командир корабля «Москва» Витольд Мереж!

Серго снова хихикнул.

— Командир, ты думаешь, «зелёные человечки» понимают по-русски?

— Кроме них и нас здесь никого нет, так что если перехватят трансляцию, то догадаются, кому она адресована. Но ты прав, не будем шовинистами.

Он повторил фразу по-английски и по-испански. Подумав — по-немецки и по-французски. Других языков Мереж не знал, потому пошёл на второй круг. Вещание в пустоту продолжалось десять минут. Затем пустота ответила — антенны поймали чужой сигнал. Экран экстеркома ожил. Светловолосый сероглазый мужчина с волевым подбородком и жёстко очерченными скулами с интересом разглядывал Мережа, чуть заметно улыбаясь кончиками губ.

— Говорит командир корабля «Нил Армстронг» Марк Флетчер. Я так и думал, что это русские. Ребята не верили, предложили пари — один к ста. Так что у меня сегодня хороший день. Как вы нас умудрились догнать?

— Доброе утро, Марк. Отвечу вопросом на вопрос — как вы нас нашли?

— Пусть будет утро, хотя у нас время ланча. Мы не могли вас искать, мы ведь стартовали раньше. Четыре часа назад мы вышли из гиперпространства, огляделись и обнаружили ваш корабль.

— Четыре часа? Где же вы были до этого?

— В Солнечной системе, разумеется…

Флетчер осёкся, насмешливая улыбка исчезла с его губ. Командир корабля наверняка был знаком с разведданными о положении дел у конкурентов. Он вполне представлял, насколько инженеры Европейско-Российского Союза отставали от американских коллег.

— Витольд, когда вы стартовали?

— Семнадцатого ноября.

— Вы утверждаете, что на Земле ноябрь?!

«Да», — хотел ответить Мереж. И промолчал, поняв внезапно, что не знает, какой сейчас месяц, а то и год. Что означает «сейчас», когда понятия не имеешь, в скольких световых годах от Земли находишься?

Флетчер на его молчание внимания не обратил. Его белёсые брови сдвинулись к переносице:

— Но это невозможно! Не хотите же вы сказать, что мы полгода существовали в виде кварк-глюонной капли?! Кстати, как давно вы здесь находитесь? И где, собственно, «здесь»? Куда вы направлялись, если не секрет?

— К Альфе Центавра.

— Вы умудрились не попасть в ближайшую звёздную систему? — Флетчер хмыкнул. Кажется, неудача конкурентов его немного успокоила.

— Судя по вашему вопросу, вы тоже оказались не там, где рассчитывали, — напомнил Мереж. — А где вы рассчитывали оказаться?

Американец неохотно кивнул.

— Кеплер 438.

— Ого! Хотели убить двух зайцев одним выстрелом?

— Почему нет? Вы не ответили на мой вопрос — когда вы вышли из гиперпространства? Вы определили координаты этой системы?

Мереж вздохнул.

— Мы здесь около стандартных суток. Привязку к реперам пока не установили.

Флетчер вновь кивнул.

— Хорошо, мы поделимся с вами информацией, как только определим координаты.

Как истинный американец, он не сомневался в технологическом превосходстве своей державы.

И ещё одни сутки провела «Москва» на орбите Сюрприза — такое имя получил бело-голубой гигант с лёгкой руки Серго. Правды ради следовало признать, что кибернетик обозвал звезду «долбаным Сюрпризом». Но Мереж решил прилагательное в бортовой журнал не заносить.

День не принёс никаких изменений. Гигаури и его Слону по-прежнему не удавалось привязать реперы, доктору оставалось только одно: поддерживать пациентов в стабильно тяжёлом состоянии. Сам Мереж весь день просидел в рубке, раз за разом анализируя навигационные расчёты, пытаясь понять, где была допущена ошибка.

«Нил Армстронг» вышел на связь поздним вечером. Впрочем, по времени американского корабля было утро.

— Здравствуйте, Витольд, — Флетчер больше не улыбался. Судя по воспалённым глазам, спать ему этой ночью не пришлось.

— Здравствуйте, Марк. Подозреваю, хороших новостей у вас нет.

— Верно. Думаю, нам нужно встретиться и обсудить ситуацию, в которую мы угодили.

— Предлагаете состыковать корабли? Но…

— В этом нужды нет. У нас имеется шлюпка.

Встречать гостей в шлюзовом отсеке собрались все трое. Оказавшись наконец лицом к лицу с товарищами, Мереж поразился. Он знал, что Гигаури почти не спит последние двое суток, держится на транквилизаторах. Но док сдал сильнее.

— Ребята выживут? — спросил с тревогой.

— Не знаю, — честно признался Олнис. Американцев прибыло двое. Второй из шлюпки на корабль перебралась молодая высокая женщина-мулатка. С собой она несла объёмный кейс из противоударной металлокерамики.

— Знакомьтесь, наш доктор Эллис Мал-кольм, — представил женщину Флетчер.

Космонавты переглянулись.

— У вас та же беда, что и у нас?

— На счастье, нет, мы все здоровы. Благодаря Эллис.

Мулатка повернулась к Олнису, безошибочно узнав в нём коллегу: