Теплоход "Иосиф Бродский"

Официанты неутомимо разносили блюда, поражавшие изысканностью морских даров. Казалось, их приготовил сам тележурналист Михаил Кожухов, специалист по туземным кухням, чья смерть наступила внезапно, когда он подавился жуком-плавунцом. Среди предлагаемых кушаний были глаза зеркальных карпов в желе из лепестков роз. Брюшко рыбы-меч, вымоченное в клюквенном соке. Криль в меду диких пчел. Камчатский краб с гарниром из незабудок. Гости, поглощая деликатесы, испытывали блаженство, которое монахи называют гортанобесием. Ибо, как полагают они, вкусовой зуд, распалявший гортань, и язык, есть выдумка беса, который зримо, свивая хвост и скаля песью морду, витал над столами.

— Франц, ты помогаешь Куприянову, тратишь на него несметные деньги. Но он кинет тебя, как кинул многих. Он сдаст тебя Чубайсу и Дерипаске. Тебе вновь навяжут посредников, которые станут накручивать на себя принадлежащую тебе прибыль. Тебе перекроют рынок, заставляя потребителей покупать не уголь, а мазут. Твоих шахтеров подобьют на стачки, и они перекроют железные дороги, по которым ты перевозишь уголь. Они инспирируют тебе какую-нибудь страшную аварию на шахте и объявят кровопийцей. Подумай об этом, Франц. — Есаул будил в Малютке страхи, тревожил мнительность, сеял недоверие.

— Вася, ты много мне помогал, и этого я не забуду. Прошу об одном — не настраивай против Куприяныча. Я ему по гроб благодарен. Он ведь с Луизкой меня познакомил. А это дорого стоит. Увы, держит баба нашего брата за яйца. — Малютка улыбнулся детской виноватой улыбкой. Вонзил в панцирь морской черепахи клык, которому позавидовал бы саблезубый тигр.

Есаул потупил глаза. Вербовка не удалась. С другой половины стола на него смотрел Добровольский, ласковый, как вампир, выбирающий на горле живую пульсирующую жилку. Вслушивался в тихие, недоступные его слуху речи, старался по шевелению губ угадать их смысл. Улыбался, напоминая, что его, Есаула, жизнь находится в его, Добровольского, лапках.

Между тем на подиуме вместо одесских евреев и охрипшего от страсти Буйнова появился новоорлеанский джаз — восемь здоровенных жизнерадостных негров, один из которых был альбинос с рыжими волосами. Казалось, его долго вымачивали в хлоре, а потом окунали голову в куриный желток. Возникла бесподобная Тина Тернер, в длинном платье из блесток, стекляруса и искрящихся нитей. Стала исполнять негритянские спиричуэлз, импровизировала, как певчая птица, и не сразу в ней угадали певицу Долину, выкрашенную черной ваксой.

Поедание морских блюд возобновилось с новой силой. Гостям предлагался осьминог, у которого на каждое щупальце был надет башмачок из апельсиновой дольки. Псковский снеток в бордо урожая 1914 года. Хорда севрюги, охлажденная в крем-брюле.

После неудачной вербовки Малютки Есаул обратил свое внимание на посла Киршбоу — тот заглатывал студенистую медузу с засахаренной вишенкой в глубине.

— Ваше превосходительство, верно ли, что под Басрой погибло сегодня еще пятнадцать морских пехотинцев? Вы так изумительно складываете американский флаг, что впору и мне поучиться. Сложенные таким образом флаги прекрасно смотрятся на гробах, в которых покоятся герои.

— Эти проклятые шииты усвоили манеру обвешиваться фугасами и кидаться под наши транспортеры и танки. Исламский фундаментализм — не медуза, его так просто не съешь, — ответил Киршбоу, пропуская в пищевод студенистый, пахнущий морем сгусток.

— Вы обвиняете меня в том, что я придерживаюсь проиранских взглядов, настаиваю на строительстве атомной электростанции в Бушере. Но таким образом Россия сохраняет свое влияние на иранских имамов. Мы в состоянии удерживать их от слишком глубокого вмешательства в иракский конфликт. Куприянов, жалкая креатура Госдепа, порвет с Ираном, расторгнет ядерный контракт. И уже ничто не удержит имамов от развязывания полномасштабной войны. Вы будете только успевать сворачивать флаги. А ведь это дело не из легких.

Еще недавно, в разговоре с Малюткой, Есаул использовал психологические приемы вербовки, такие как обольщение, тайная лесть, скрытый подкуп. Теперь же, в разговоре с дипломатом, был пущен в ход тонкий шантаж, ненавязчивый торг, логика «национальных интересов».

— Василий Федорович, мы понимаем все издержки, связанные с приходом во власть Куприянова. Но они сполна искупаются вашим отстранением от власти. С вашим уходом исчезнут те антиамериканские силы в правительстве, армии, безопасности, которые вы насадили. Куприянов управляем. Мы сможем свести к минимуму риски его правления.